מין לא מוכר של אדם קדמון
התגלה בפיליפינים

זה התחיל מעצם קטנה אחת, מעצמות המסרק שמרכיבות את חלקה הקדמי של כף הרגל, שנמצאה באי לוזון שבפיליפינים ב-2007. כמעט מיד היא הציבה בפני החוקרים בעיה. מהמבנה שלה היה ברור שמדובר בעצם של אדם כלשהו, כלומר בן הסוג הומו שאליו גם אנחנו שייכים. אך השכבה שהעצם נמצאה בה תוארכה ללפני כ-67 אלפי שנים – תקופה שבה לפי כל העדויות בני המין שלנו, הומו ספיאנס, לא התפשטו מחוץ לאפריקה והמזרח התיכון.

האם יכול להיות שאבותינו הגיעו לאי המזרחי מוקדם כל כך? אפשרות אחרת היא שהעצם שייכת למין אחר מהסוג הומו: אולי הומו ארקטוס (Homo erectus), שחי ביבשת אסיה, או הומו פלורסיינסיס (H. floresiensis), המכונים הוביטים, שחיו לא רחוק משם (יחסית) באי פלורס שבאינדונזיה עד לפני כחמישים אלף שנה.

כמו במקרים רבים, לא הייתה אפשרות להכריע בשאלה בלי ממצאים נוספים. בשנת 2011 ו-2015 נמצאו 12 מאובנים נוספים במערת קלאו (Callao), שבה נמצאה עצם כף הרגל בעשור שעבר, והם נחשפים במאמר חדש בכתב העת Nature. החוקרים מתארים במאמר את השרידים המאובנים: שבע שיניים, שתי עצמות של אצבעות ידיים, שתי עצמות של אצבעות רגליים וחלק מעצם ירך. העצמות היו שייכות לפחות לשלושה אנשים שונים. החוקרים, מאוניברסיטאות בצרפת, בפיליפינים ובאוסטרליה, טוענים שהשרידים שונים מספיק מעצמותיהם של מינים מוכרים בשביל להעניק לאנשי המערה שם חדש ומקום של כבוד כמין נפרד במשפחת האדם: הומו לוזוננסיס (Homo luzonensis), על שם האי לוזון שבו התגלו הממצאים.

בדיקות מדוקדקות של העצמות והשיניים הראו שיש להן מאפיינים המזכירים מאוד את אלו שלנו, אך גם מאפיינים שנראים אצל אוסטרלופיתקים ופרנתרופוסים – מינים קדומים יותר משושלת האדם, שחיו מאפריקה. במיוחד אצבעות הידיים והרגליים דומות יותר לאלה של המינים האפריקאיים. במחקר מ-2017 שבחן את מוצאם של ה"הוביטים" מהאי פלורס מצאו החוקרים גם אצלם דמיון לאוסטרלופיתקוס ולהומו הביליס, מין נוסף שמאובנים שלו נמצאו באפריקה בלבד.

לפני פחות משנה התפרסמה תגלית נוספת מהאי לוזון: בעמק סמוך למערת קלאו נמצאו כלי אבן בני כ-700 אלף שנה, לצד עצמות של קרנף פיליפיני ועליהם סימני חיתוך, ועצמות של בעלי חיים נוספים. העצמות של הציידים עצמם לא נמצאו, ולכן איננו יודעים מי הם היו, אך הממצאים מצביעים על כך שכבר בתקופה מוקדמת מאוד היו באי בני אדם ממין כלשהו. בהחלט יכול להיות שהם היו אבות אבותיהם של אנשי המערה.

חולקים מאפיינים גם איתנו, וגם עם מינים מוקדמים בשושלת האדם. חלק מהשיניים המאובנות | Callao Cave Archaeology Project

שאלות פתוחות

הממצאים משאירים הרבה שאלות פתוחות. מהיכן הגיע הומו לוזוננסיס, ואיך חצה את הקילומטרים הרבים של מים שמפרידים בין היבשת לאי? מי היו אבותיו? מה הקשר שלו לתושבי האי הקדומים, ול"הוביטים"? האם היה שוכן עצים או שהלך כמונו על האדמה, ואיך נראה? ייתכן גם שחוקרים אחרים, שיבחנו את הממצאים ואת הניתוח של כותבי המאמר, יחלקו על מסקנתם שמדובר במין נפרד, הזכאי למקום משלו בעץ המשפחתי שלנו. חקר האבולוציה של האדם הוא תחום שיש בו הרבה חוקרים ומעט ממצאים, ולא פעם החוקר שמגלה מאובן ממהר להכריז עליו כעל מין חדש, בעוד אחרים מטילים בכך ספק.

כדי לענות על כל השאלות האלו נצטרך כנראה לחכות להמשך המחקר, ולממצאים נוספים שיתגלו. מה שברור כבר עכשיו, עם זאת, הוא שהעץ המשפחתי שלנו גדול וסבוך ממה שחשבנו רק לפני שנים ספורות. הומו ספיאנס אמנם התפתח באפריקה, אך ב-15 השנים האחרונות עוד ועוד מחקרים מגלים את התפקיד החשוב שמילאה גם יבשת אסיה באבולוציה של מיני אדם שונים – ואין ספק שהמילה האחרונה בנושא עדיין לא נאמרה.