מחקר גנטי רחב על שרידי האדם הקדמון ה"יתום" שהתגלה באינדונזיה מחזק את ההשערה כי מיני אדם קדומים נדדו מאפריקה מחוץ להגירות המוכרות
במערה באינדונזיה חי לו הוביט – ולפי מחקר חדש, הוא הגיע לשם כל הדרך מאפריקה.
מאובנים של ה"הוביטים", ששמם הרשמי הוא הומו פלורסיינסיס (Homo floresiensis, "האדם מפלורס"), התגלו לראשונה ב-2003 באי פלורס שבאינדונזיה. הם הופיעו באי, ככל הנראה, לפני כ-100 אלף שנה וחיו בו עד לפני כ-50 אלף שנה בלבד. היו להם כמה מאפיינים שהפרידו אותם ממיני אדם אחרים, אך הבולט ביותר היה זה שהעניק להם את כינויים: קומתם הנמוכה, שלא עלתה בהרבה על מטר אחד.
מרגע שהתגלו ניטש ויכוח בקשר למוצאם של ההוביטים. היו שטענו שהם אינם מין נפרד כלל, אלא בני אדם מודרניים (הומו סאפיינס) בעלי מגבלה פיזית או תסמונת כלשהי, למשל גמדות או תסמונת דאון. השערה זו איבדה מהפופולריות שלה בשנים האחרונות, עם גילויים של שלדים נוספים שחלקו את אותם מאפיינים מיוחדים, ותיארוכם לתקופה שבה לא היו עדיין בני אדם מודרניים באסיה.
לפי השערה אחרת ההוביטים הם קרוביהם של הומו ארקטוס (Homo erectus), מין אדם שהופיע לפני קצת פחות משני מיליון שנה. אוכלוסיות של הומו ארקטוס היו באסיה באותו זמן, ואפילו באיים האינדונזיים, אם כי לא נמצאו מאובנים שלהם באי פלורס עצמו. עם זאת, הומו ארקטוס, היו גדולים משמעותית מההוביטים הקטנים. התומכים בהשערה זו מציעים שהמין הומו פלורסיינסיס התפתח על האי מתוך קבוצה של הומו ארקטוס, ועם השנים הם הפכו לקטנים יותר כדי להתמודד עם המשאבים המוגבלים המצויים במקום קטן יחסית. תופעה זו של "גמדות איים" מתרחשת לעיתים קרובות למדי: באי פלורס עצמו, למשל, היו פילים גמדיים שגודלם כשל כלב גדול.
השערה שלישית רואה בהוביטים מין הקרוב להומו הביליס (Homo habilis) המוקדם יותר. הביליס היו קטנים משמעותית מארקטוס וקרובים יותר בגודלם להוביטים, אך עד כמה שידוע לנו הם לא עזבו מעולם את יבשת אפריקה. אם המקור של ההוביטים הוא אכן בהומו הביליס, פירושו של דבר הוא שיש עוד מין אדם, מהמוקדמים ביותר השייכים לסוג הומו, שעזב את אפריקה.
חוקרים מאוסטרליה ומארה"ב השתמשו בשיטות ניתוח חדשות ובמאגר נתונים גדול במיוחד על מנת להכריע בין האפשרויות השונות. הם בחנו 133 גולגלות, עצמות אחרות ושיניים של הומו פלורסיינסיס, ארקטוס, הביליס, ספיינס ועוד מינים הקרובים להם, ובדקו איפה בעץ האבולוציוני נמצאים ההוביטים. הניתוח שלהם דוחה את שתי ההשערות הראשונות, ותומך בשלישית.
מאפיינים יחודיים וקומה נמוכה. כך משערים החוקרים שנראה ההומו פלורסיינסיס | איור: Katrina Kenny, SA Museum
חידה לא פתורה
החוקרים טוענים כי מאפייני השלד של ההוביטים שוללים את קרבתם להומו ארקטוס, וגם את הרעיון שמדובר בבני אדם מודרניים בעלי מוגבלות. לעומת זאת הם מעידים על קרבה רבה להומו הביליס המוקדם מאפריקה. לפי העצים האבולוציוניים שבנו החוקרים, השושלת שהובילה אל ההוביטים התפצלה מהשושלות של שאר מיני האדם הידועים כבר לפני 1.75 מיליון שנה לפחות, ככל הנראה באפריקה.
איך הגיעו אותם אנשים קטנים מאפריקה לאינדונזיה? "ייתכן שההוביטים התפתחו באפריקה והיגרו משם" אמרה דבי ארגה (Argue), שהובילה את המחקר, בראיון לכתב העת Australian Geographic "או שהאב הקדמון שלהם עזב את אפריקה, והומו פלורסיינסיס התפתחו לאחר מכן".
חידת ההגירה והאבולוציה של ההוביטים, אם כך, עדיין אינה פתורה לחלוטין, וככל הנראה תצטרך לחכות למציאתם של מאובנים נוספים. ובעוד שהחוקרים בטוחים מאוד בתוצאות הניתוח שלהם, נשאר לראות כיצד תקבל את מסקנותיהם הקהילה המדעית, שחלקה תומך כבר שנים בהשערות שהמחקר החדש דחה.
