מחקר שלל את האפשרות שהכוכב הענקי מתקרר. מה בכל זאת מסביר את הירידה בבהירותו? אולי סופות אבק שנוצרו מחומר שנפלט ממנו
נראה שהחששות לגורלו של ביטלג'וס היו מוקדמים. למרות דיווחים על כך שהוא מאבד במהירות את בהירותו, אל דאגה – כוכב הענק לא התקרר וגם לא עומד להתפוצץ בקרוב. מחקר חדש מראה שהכוכב, שבשבועות האחרונים חוזר אט-אט לעוצמת האור הרגילה שלו, התעמעם כנראה בגלל פליטה של חומר שהתעבה לגרגירי אבק סביבו.
לקראת סוף 2019 גילו אסטרונומים שביטלג'וס, שהוא כוכב מסוג על-ענק אדום, מאבד מבהירותו ומתעמעם בצורה דרמטית. אומנם ידוע כבר זמן רב שמדובר בכוכב משתנה, כלומר בהירותו אינה קבועה לאורך זמן, אבל בחודשים האחרונים בהירות דעכה לרמה הנמוכה ביותר בחמישים השנה האחרונות. מדענים שיערו כי השינוי בבהירות נובע מפעילות על פני השטח של הכוכב, שמחוללת כתמי שמש עצומים המפחיתים את כמות האור שהוא פולט. אך המחקר הנוכחי מראה שהטמפרטורה של ביטלג'וז לא השתנתה כמעט בחודשים האחרונים, מה שמעיד שפעילות של כתמי שמש איננה הסבר מספק לתופעה.
הטמפרטורה השתנתה רק בכמה עשרות מעלות. ביטלג'וס בצילום תת-אדם של טלסקופ VLT | מקור: EUROPEAN SOUTHERN OBSERVATORY / SCIENCE PHOTO LIBRARY
חוקרים מוושינגטון ומאריזונה מדדו את הספקטרום של ביטלג'וס, כלומר את עוצמת האור שהוא פולט באורכי גל שונים, והשוו את הנתונים למודלים ולמדידות שנעשו על כוכבים על-ענקים אדומים אחרים בגלקסיית שביל החלב. הם הגיעו למסקנה שהטמפרטורה של ביטלג'וס לא השתנתה ביותר מכמה עשרות מעלות, דבר שלא יכול להסביר את הירידה הניכרת בעוצמת האור שלו.
לפיכך הם מציעים הסבר חלופי להתעמעמות הזאת. לדבריהם, ייתכן שהשינוי בעוצמת האור נובע מחומר שנפלט מהכוכב עצמו. ענקים אדומים ידועים בנטייתם לפלוט רוח שמש חזקה מאוד, לעיתים בפרקי זמן קצובים שבהם נפלטת כמות גדולה של גז בתוך תקופה קצרה מאוד. אם ביטלג'וס אכן פלט ממש לאחרונה כמות גדולה של חומר, ייתכן שהחומר הזה התעבה לגרגירי אבק בסביבת הכוכב. האבק הזה עשוי להסתיר חלק מהאור הנפלט מהכוכב, כך שאולי זה מה שמסביר את השינוי שחל בעוצמת הקרינה הנפלטת מביטלג'וס לאחרונה. כך או כך, אחרי כמה שבועות נראה שהאבק החל להתפזר, וביטלג'וס בדרכו לחזור לבהירותו המקורית.
