האם ביטלג'וס עומד להתפוצץ?

ביטלג'וס, הכוכב האדום הבהיר בקבוצת הכוכבים אוריון, דועך בחודשיים האחרונים והגיע לבהירות הנמוכה ביותר שלו ב-50 שנה האחרונות. ביטלג'וס הוא כוכב שבהירותו משתנה בפרקי זמן קצרים יחסית, חודשים ושנים. האם ההתעמעמות הנוכחית של הכוכב מסמנת את סוף חייו?

ביטלג'וס הוא כוכב מסוג על-ענק אדום, שמש כבדה שסיימה לשרוף את הדלק הגרעיני בליבה שלה והתנפחה מגודל של כוכב רגיל לרדיוס גדול יותר מהמסלול של מאדים סביב השמש שלנו. שלב זה בחייו של כוכב מסיבי הוא קצר במושגים אסטרונומיים: מיליון שנה בלבד, לעומת מיליארדי שנים שכוכב כמו השמש שלנו יכול להתקיים. בזמן הזה הכוכב מתיך בליבתו הליום, במקום מימן, ולאחר שההליום נגמר, הכוכב עובר להיתוך של חומרים כבדים יותר. כשכל חומרי הדלק נגמרים נותרת לכוכב ליבה של ברזל שלבסוף קורסת והכוכב מושמד בפיצוץ "סופרנובה", שיכול להיות בהיר יותר מהגלקסיה כולה.

ידוע שביטלג'וס נמצא בשלב שלפני פיצוץ סופרנובה. הפיצוץ יכול להתרחש בשנה הקרובה או בעוד מאות אלפי שנים. מדענים מאוניברסיטת וילנואבה בפנסילבניה עוקבים אחרי הבהירות של ביטלג'וס ב-25 השנים האחרונות. הבהירות של הכוכב אינה קבועה, במהלך השנים נראו שינויים בבהירות של הכוכב בסקאלות זמן שונות, של מאות ימים וגם של מספר שנים. כרגע לא ידוע אם הדעיכה בבהירות שנמדדה בחודשים האחרונים קשורה לשינויים אמיתיים שמתרחשים מתחת לפני השטח של הכוכב, או שמא מדובר במחזור נוסף של התכהות והתבהרות שבמקרה השפיע על הכוכב יותר מהרגיל. יכול להיות שביטלג'וס יחזור בחודשים הקרובים לבהירותו המקורית, וייתכן שאין שום קשר בין הבהירות של הכוכב, שנקבעת על פי תופעות קרובות לפני השטח, לבין התהליכים הגרעיניים שמתרחשים בליבתו. האם הכוכב עומד להתפוצץ בקרוב? רוב המדענים טוענים כי נראה שלא זה המצב. אמנם הסופרנובה יכולה להתרחש בכל רגע, אבל אין סיבה לחשוב שזה יקרה בשנה הקרובה ולא בעוד מאה אלף שנה.

כבד פי 20 מהשמש שלנו, וגדול יותר כיום מהמסלול של מאדים. ביטלג'וס | הדמיה: Science Photo Library

כוכב באור יום

מה יקרה כשביטלג'וס סוף סוף יתפוצץ? המרחק לביטלג'וס, כ-640 שנות אור, מספיק גדול שלא יגרם לכדור הארץ נזק כלשהו. האטמוספרה מסוגלת לבלוע את הקרינה המסוכנת והחלקיקים האנרגטיים. חלקיקי הניטרינו ישטפו את כדור הארץ וחלק מזערי מהם יתגלה בגלאים מיוחדים מתחת לפני השטח, אבל חוץ מזה לא תהיה לכך השפעה על חיי היום יום שלנו. הסופרנובה תהיה בהירה מאוד, פי כמה מכוכבי הלכת הבהירים ביותר בשמיים, וכנראה ניתן יהיה לראות אותה גם במהלך היום. הסופרנובה תתבהר תוך ימים אחדים ותדעך במשך שבועות. על פי כל התחזיות, רוב בני האדם יוכלו להמשיך בחייהם ללא הפרעה, למעט האסטרונומים שיהיו עסוקים יום ולילה בכתיבת מאמרים מדעיים בזכות שפע המידע החדש שיקבלו.

רוב הסופרנובות שאנו יכולים לראות מתרחשות בגלקסיות רחוקות. בשנת 1987 התרחשה סופרנובה בענן המגלני הגדול, גלקסיה זעירה שמקיפה את שביל החלב. אותה סופרנובה איפשרה למדענים להבין טוב יותר את התופעה והייתה הפעם הראשונה שהתגלו חלקיקי ניטרינו שאינם מגיעים מהשמש או מתגובות גרעיניות בכדור הארץ. סופרנובה שתתרחש בגלקסיה שלנו תאפשר מדידות מדויקות של התהליך כולו, מתחילתו ועד סופו, ותסייע למקד את התיאוריות תהליכי הפיצוץ של כוכבים. ביטלג'וס הוא אחד המועמדים הטובים שקיימים בקרבת מערכת השמש להפוך לסופרנובה, בין אם זה יקרה בתקופת חיינו, או בעוד מאות אלפי שנים. למעשה יכול להיות שביטלג'וס כבר התפוצץ, והקרינה והחלקיקים מהפיצוץ עדיין לא הגיעו אלינו בגלל המרחק הגדול שעליהם לעבור. כשנראה ביום מן הימים את הפיצוץ של ביטלג'וס, נדע שלפני כ-600 שנה הפיצוץ התרחש ורק עכשיו נראה בכדור הארץ. בכל מקרה, למרות השינויים שאנו רואים אצלו בחודשים האחרונים, ולמרות שמדענים רבים מקווים שהוא יתפוצץ בקרוב, בינתיים לא כדאי לפתח ציפיות.