האסטרונאוט המבוגר ביותר
בהיסטוריה

הפסל וטייס חיל האוויר האמריקאי בדימוס, אד דווייט (Dwight), היה בתחילת השבוע לאדם המבוגר ביותר שטס לחלל. דווייט, בן 90 וקצת יותר משמונה חודשים, היה בין ששת הנוסעים בטיסת התיירות השביעית של חברת בלו אוריגי'ן לגבול החלל. החללית שוגרה מבסיס החלל של החברה במערב טקסס, והגיעה לגובה של 105.7 קילומטרים בטרם צנחה בבטחה לא רחוק מאתר השיגור, אחרי שהנוסעים זכו להנות מדקות אחדות של תחושת חוסר כבידה. בסך הכל נמשכה החוויה כעשר דקות בלבד. 

בעבור דווייט הטיסה הייתה סגירת מעגל מיוחדת: בתחילת שנות ה-60 הורה נשיא ארצות הברית, ג'ון קנדי, לשלב אותו בהכשרת האסטרונאוטים של נאס"א, בשל מחאות כי היא כוללת רק אסטרונאוטים לבנים. ואולם, דווייט נפל קורבן למאבקים הבין-גזעיים בארצות הברית, נכפה על תוכנית החלל בלי הכשרה מתאימה ולא הצליח להשתלב. הוא הודח רשמית לאחר רצח הנשיא קנדי בנובמבר 1963, וחלפו עוד כעשרים שנה בטרם שיגרה ארצות הברית אסטרונאוט שחור ראשון.

 דווייט שבר את השיא של השחקן ויליאם שאטנר, שהגיע גם הוא לגבול החלל בטיסה של בלו אוריגי'ן ב-2021, כשהיה בן 90 ושישה חודשים. "אני באקסטזה", אמר דווייט לאחר הנחיתה. "חשבתי שאני לא זקוק לזה בחיי, אבל עכשיו אני זקוק לזה".

דווייט מחזיק בתואר האדם המבוגר ביותר שטס לחלל, אם כי כאמור מדובר בטיסה תת-מסלולית. האדם המבוגר ביותר עד כה שהיה במסלול סביב כדור הארץ הוא האסטרונאוט האמריקאי הוותיק ג'ון גלן (Glenn), האמריקאי הראשון ששוגר לטיסה מסלולית, ב-1962. לאחר מכן הוא פנה לקריירה פוליטית, וב-1998 שכנע את נאס"א לצרף אותו לטיסה של מעבורת חלל, והקיף את כדור הארץ במשך עשרה ימים בגיל 77. בשנת 2022 התקרבו שני אסטרונאוטים פרטיים להישג הזה, מארק פאת'י (Pathy) ולארי קונור (Connor), שותפיו של איתן סטיבה הישראלי במשימת AX-1, או משימת רקיע, היו שניהם בני 72 כשבילו כשבועיים בתחנת החלל הבינלאומית. 

אקסטזה אחרי הנחיתה. דווייט יוצא מהחללית של בלו אוריג'ין לאחר הנחיתה | צילום: Blue Origin

חזרו מהקפאה

חוץ מדווייט כללה הטיסה עוד חמישה נוסעים: מייסון אנג'ל (Angel), סילבן שירון (Chiron), קנת הס (Hess) קרול שלר (Schaller) וגופי טוטקורה (Thotakura). ככל הידוע כולם קנו את כרטיס הטיסה בכסף מלא. בלו אוריגי'ן אינה מפרסמת את פרטי המחיר שהיא גובה על הטיסות, וההערכות הן כי המחירים נעים בין רבע מיליון לחצי מיליון דולר לאדם. את הטיסה של דוייט מימנו ככל הידוע קרן פרטית וארגון ללא מטרות רווח. בסך הכל הטיסה החברה עד כה 37 אסטרונאוטים פרטיים, לעומת 26 של החברה המתחרה על שוק הטיסות לגבול החלל, וירג'ין גלקטיק, שמתמודדת כעת עם קשיים כלכליים משמעותיים. 

טיסת התיירות הייתה הראשונה של בלו אוריגי'ן אחרי הפסקה של כמעט שנתיים, בעקבות פיצוץ בטיל השיגור שלה, ניו שפרד, בספטמבר 2022. למרבה המזל הפיצוץ אז אירע בשיגור של חללית לא מאוישת, ובכל מקרה מערכת המילוט פעלה בהצלחה, עמדה במבחן מבצעי ראשון והצניחה את החללית בלי פגע. כמו בכל תקלה בטיסת חלל, מינהל התעופה האזרחית של ארצות הברית, FAA, פתח בחקירה, ואישר לחברה לחדש את הטיסות רק לאחר שביצעה יותר מ-20 תיקונים בטיל, בחללית ובנהלי השיגור. טיל ניו שפרד חזר שוב לפעילות בסוף 2023, עם שיגור של עוד חללית לא מאוישת לגבול החלל, וכעת כאמור גם חידוש הטיסות המאוישות עבר בהצלחה. 

חוויה של 10 דקות. תקציר משימת NS-25 של חברת בלו אוריג'ין לגבול החלל: