المواد الكيميائيّة التي (لم تعد) تبقى إلى الأبد

الاستقرار هو سيف ذو حدّين

تُعتبر جزيئات PFAS مستقرّة بشكل خاصّ بفضل تركيبتها الكيميائيّة، ما يمنحها القدرة على مقاومة الدّهون والماء. تتكوّن من سلسلة طويلة من ذرّات الكربون، كلّ منها مرتبط بذرّتين أو ثلاث ذرّات فلور، وهذه الجزيئات مقاوِمة للماء والمواد الهيدروكربونيّة (دهون). في المقابل، يعطي الرّابط القويّ بينها وبين ذرّات الكربون للجزيء استقرارًا وقوّة تَحَمُّل لفترة زمنيّة طويلة وفي درجات حرارة مرتفعة.

على مرّ السنين، ازدادت العديد من الأدلّة حول الأضرار الصّحّيّة والبيئيّة التي تسبّبها المواد الكيميائيّة الأبديّة، وتحوّلت مكانتها من "المواد المُبهرة" المثيرة لـ "أعداء الجمهور" الخطيرة. عند التّفكير في العواقب البيئيّة لهذه المواد، فإنّ استقرارها لم يعد ميزةً بل نقصًا، حيث تتراكم عشرات الآلاف من الأطنان منها حولنا كلّ عام، ولا تتفكّك بشكل طبيعيّ. للأسف، فإنّ المواد الكيميائيّة الأبديّة موجودة اليوم في كلّ مكان تقريبًا. على سبيل المثال، عُثِرَ على كمّيّات مقلقة منها في مياه الأمطار في جميع أنحاء أوروبا. 

منذ سنوات التّسعين، بدأت المحاكم في الولايات المتّحدة الأمريكيّة بالبتّ في العديد من الدّعاوى القضائيّة، ضد الشركات التّجاريّة التي تنتج وتستخدم الكيميائيّات الأبديّة، بحجّة أنّ المواد الكيميائيّة تسبّبت في تشوّهات وأمراض خطيرة لسكّان المناطق الملوّثة. وفقًا للمستندات الدّاخليّة التي كُشِف عنها كجزء من الإجراءات القانونيّة، استمرّت شركة دوبونت في استخدام هذه المواد، على الرّغم من عِلمها بالأضرار الصّحّيّة المترتّبة عنها. بل دفعت في العقود الأخيرة مبالغ ضخمة (حوالي مليار دولار بالمجمل) لِعائلات الضّحايا في اتّفاقيّات التّسوية، لكنّها رفضت الاعتراف بالذّنب.

حتّى الآن، عندما تُبذل الجهود لتقليل الضّرر وتنظيف المناطق الملوّثة، ما زال مُبهمًا ما يجب فعله بالنّفايات، إذ لا توجد طريقة فعّالة للتخلّص منها وتفكيكها. ركّز مؤخّرًا فيلمان حديثان، أحدهما وثائقي والآخر روائي، على الأشخاص الذين تضرّرت صحّتهم وحياتهم إثر هذه القضيّة المؤلمة.

زعزعة الجزيئات

في الدّراسة الجديدة، أظهر الباحثون أنّه بمساعدة مزيج من مُذيب (ثنائي ميثيل سلفوكسيد، DMSO) وقاعدة (هيدروكسيد الصوديوم، NaOH) الشائعة والرخيصة، من الممكن فَصل بعض المواد الكيميائيّة الأبديّة بعد بضع ساعات عند درجة حرارة منخفضة نسبيًّا تبلغ 120 درجة مئويّة. فيما ستستغرِق مواد أخرى من نفس العائلة بضعة أيّام، لتتفكّك تمامًا في نفس الظروف. تشير نتائج البحث، المدعومة بالحسابات النظريّة، إلى آليّة فَصل لم يتم التّعرّف عليها من قبل. 

تحوي المواد الكيميائيّة الأبديّة المستخدمة في الدّراسة ذرّاتِ أوكسجين في أطراف الجزيء. أظهر الباحثون أنّ DMSO يضعف كما يبدو الاستقرار الذي بينها وبين ذرّات الكربون، ما يزعزع استقرار الجزيء بأكمله. حتّى الرّوابط القويّة بين ذرّات الكربون وذرّات الفلور تضعف قليلًا، ويبدأ الجزيء بالتّفكّك. يشكّل هيدروكسيد الصوديوم روابط مع بقايا الجزيء، ويسرّع تفكّكها بشكل كامل. إنّ اكتشاف آليّة الفصل الجديدة أمر مشجّع، وقد يحفّز المزيد من الدّراسات التي ستستخدم نفس المبادئ، لفصل الجزيئات الأخرى من نفس العائلة. 

لا يُعتبر هذا حلًّا سحريًّا لمشكلة المواد الكيميائيّة الأبديّة، ووفقًا للتّقديرات الأخيرة، فإنّ هنالك عشرات الآلاف من الأطنان تجد طريقها إلى البيئة والغلاف الجوّيّ كلّ عامٍ. كما يبدو، فإنّ الحلّ الحقيقيّ يتطلّب تنظيم المناطق الملوّثة وتنظيفها، وليس فقط آليّات فَصل حديثة. لكن القدرة على فصل هذه الجزيئات وتفكيكها تبعث أملًا حقيقيًّا في تغيير الوضع الرّاهن، لذا فإنّ طريقة الفصل الجديدة تُعتبر على الأقلّ اكتشافًا مُشجّعًا.