החללית הענקית הגיעה לחלל, אך הקשר עימה נותק זמן קצר לאחר מכן. טיל השיגור התפוצץ עוד לפני תמרון הנחיתה המבוקרת
חללית העתיד הענקית של חברת ספייס אקס, הסטארשיפ (StarShip), הגיעה בפעם הראשונה לחלל אחרי שיגור מוצלח, אבל בניסוי השיגור השני היום (שבת) הושמדה לאחר תחילת ההקפה סביב כדור הארץ, בלי להשלים את הניסוי כמתוכנן.
השיגור וההפרדה עברו בהצלחה מלאה, אבל הפעילות בחלל לא הושלמה. השיגור השני של סטארשיפ, 18 בנובמבר 2023 | צילום מתוך השידור של SpaceX
החללית שוגרה מבסיס החלל של החברה בבוקה צ'יקה שבדרום טקסס על גבי טיל השיגור הענקי סופר-הבי (SuperHeavy). השלב הראשון של השיגור עבר בהצלחה מלאה, וכל 33 מנועי הרפטור של הטיל פעלו כשורה. כשלוש דקות לאחר השיגור נפרדה החללית מהטיל כמתוכנן, כשהפעם בחנו בספייס אקס שיטה חדשה לעשות זאת, המכונה "הפרדה חמה", ובמסגרתה מפעילים את מנועי החללית עוד לפני ההיפרדות המלאה מהטיל. החללית המשיכה בדרכה לחלל בעזרת ששת מנועיה, וטיל השיגור החל לעשות את דרכו לתמרון נחיתה מבוקרת, שהפעם היה אמור להסתיים בהתרסקות מכוונת לים. ואולם, שניות אחדות לאחר מכן התפוצץ הטיל באוויר, מוקדם מהמתוכנן.
החללית עצמה הגיעה לחלל, וכשמונה דקות לאחר השיגור, בגובה של כ-150 קילומטר, כיבתה את מנועיה. החללית הייתה אמורה להשלים הקפה חלקית של כדור הארץ בגובה מרבי של 250 קילומטר, לבצע תמרון כניסה לאטמוספרה מעל האוקיינוס השקט ואז התרסקות מתוכננת בים. ואולם, דקות אחדות לאחר כיבוי המנועים אבד הקשר עם החללית, וצוות המשימה דיבר על הפעלת מערכת ההשמדה של החללית. חברת ספייס אקס עדיין לא פרסמה פרטים על התקלה ונסיבותיה.
השיגור השני של סטארשיפ. השיגור עצמו כ-38 דקות מתחילת הסרטון:
חללית העתיד
סטארשיפ היא חללית עצומה בגודלה, שספייס אקס מייעדת למשימות ארוכות ומאתגרות בעומק החלל. טיל סופר-הבי הוא מכל דלק אדיר בגובה 69 מטרים ובקוטר תשעה מטרים, מצויד ב-33 מנועי רפטור חזקים. חללית הסטארשיפ שמותקנת עליו היא חללית בגובה 50 מטרים, וגם היא בקוטר תשעה מטרים. היא מצוידת בשישה מנועי רפטור, שמקנים לה גם יכולת תמרון בחלל. החללית עצמה מסוגלת לשאת מטען של כ-150 טונות – יותר מטיל סטורן 5 ששיגר את חלליות אפולו אל הירח. גם החללית וגם הטיל עשויים פלדת אל-חלד – חומר כבד יחסית, אבל חזק מאוד, שאמור לסייע בהכשרתם המהירה לשיגור חוזר לאחר נחיתות רכות. החללית גם מצוידת במגן חום המורכב מאריחים קרמיים, כדי להגן עליה בכניסה לאטמוספרה.
חלליות סטארשיפ מתוכננות לא רק לשאת מטען, אלא גם בני אדם. החלום הגדול של אילון מאסק (Musk), המייסד והמתכנן הראשי של ספייס אקס, המחזיק גם ברוב הבעלות על החברה, הוא להקים בעזרת צי גדול של חלליות כאלה מושבה אנושית על מאדים. זו גם אחת הסיבות שהחללית והטיל מונעים במתאן (CH4) וחמצן (O2) – גזים שאפשר להפיק מהאטמוספרה של מאדים. עוד לפני כן, סוכנות החלל של ארצות הברית, נאס"א, בחרה בסטארשיפ לרכב הנחיתה על הירח בתוכנית ארטמיס, שאמורה להנחית שוב בני אדם על הירח, ככל הנראה ב-2026. משימה כזו תדרוש גם שימוש בחלליות סטארשיפ אחרות כרכב תדלוק בחלל.
ספייס אקס עדיין לא פרסמה לוח זמנים לניסויים הבאים של שיגור הסטארשיפ, אבל יש לה כבר כמה חלליות וטילים מוכנים לניסוי. אחרי כישלון הניסוי הראשון, באפריל 2023, נפתחה חקירה של מינהל התעופה האזרחית של ארצות הברית, FAA, בנוגע לכשלים בשיגור ובהשמדת החללית, שגרמו לנזקים ולסיכונים סביבתיים, והחברה נזקקה ליותר מחצי שנה כדי להוכיח שתיקנה את כל הליקויים ולקבל רישיון שיגור חדש, אף על פי שמאסק מיהר להצהיר כי החברה תהיה מוכנה לשיגור נוסף כבר בקיץ. גם כעת צפוי ה-FAA לפתוח בחקירה, כפי שהוא עושה בכל אובדן של טיל שיגור או חללית, אך סביר שהפעם היא תהיה קצרה יותר, והחברה תידרש לתקן פחות ליקויים. למשל, כן השיגור שניזוק קשות בשיגור הראשון, נראה שלם לאחר השיגור היום, בעקבות תיקונים ושיפורים שהחברה עשתה בו. הניסוי היום הראה שהחברה אכן עשתה התקדמות משמעותית, ויש לקוות שהיא תוכל לבצע את הניסויים הבאים בקרוב, ולהביא לתחילתו של עידן הסטארשיפ בחקר החלל כבר בשנה הקרובה.
בנאס"א, הממתינה להתקדמות של פרויקט סטארשיפ מכיוון שהנחיתה המאוישת על הירח תלויה בו, בירכו את ספייס אקס על תוצאות הניסוי. "ברכות לצוותים שרשמו התקדמות בטיסת הניסוי של היום", צייץ ראש נאס"א ביל נלסון. "טיסת חלל היא הרפתקה אמיצה, שדורשת רוח של עמידה במשימות וחדשנות נועזת. הניסוי של היום הוא הזדמנות ללמוד - ולנסות שוב".
