מחקר: שיבושים בשינה מעלים את הסיכון לאלצהיימר

מדענים הראו ששינה לא טובה, אפילו של לילה אחד בלבד, כבר גורמת לעלייה ברמתם של חלבונים שקשורים למחלת אלצהיימר. הממצא עשוי להעיד על טיב הקשר בין שינה לאלצהיימר, ולסייע להגן על אנשים שסובלים משלילת שינה כרונית.

מחלת אלצהיימר מתאפיינת בירידה הדרגתית בתפקוד השכלי ובאובדן זיכרון, ובהמשך בפגיעות קשות בתפקוד, עד כדי מוות. ב-15 השנים האחרונות עלה שיעור התמותה ממנה בארצות הברית ב-55 אחוז. עדיין לא ברורות לגמרי הסיבות המדויקות למחלה, אך ברור שיש לה קשר לחיתוך לקוי ולשינויים כימיים של שני חלבונים ספציפיים במוח – עמילואיד בטא וטאו, בהתאמה.

בשנת 2013 מצאו חוקרים ממעבדתו של דיוויד הולצמן באוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס שכבר לפני שמופיעים תסמינים מורגשים, מחלת אלצהיימר קשורה להפרעות בשינה. "הראינו ששינה גרועה קשורה לעלייה ברמות עמילואיד בטא וטאו", אמר הולצמן.

עם זאת, במחקר ההוא נמדדה איכות השינה ללא התערבות ניסויית, ולכן לא היה ברור באיזה שלב בשינה קורים השינויים ברמות החלבונים. החוקרים שיערו שהאחריות מוטלת על השינה העמוקה – שנת הגלים האיטיים. בשלב הזה הפעילות המוחית נמוכה יחסית ופינוי חומרים מהחללים שבין תאי המוח מואץ – דבר שיכול להשפיע על רמות העמילואיד בטא בנוזל המוח השדרתי.

מחקר חדש שופך כעת אור על השאלה הזאת. 17 מבוגרים בריאים, בגילים 35-65, ללא עבר של בעיות שינה, חוברו לאלקטרודות שרשמו את פעילות גלי המוח בזמן השינה. כמו כן הם חבשו אוזניות ששלחו להם "צפצופים" בזמן שנת גלים איטיים, שמדכאים רק את הגלים הללו וכך מאפשרים לבודד את השפעתם על רמות החלבונים, בהתאם להשערת החוקרים.

החוקרים בדקו את השינויים ברמות החלבונים לאחר לילה אחד של הפרעה בשינה, שבמהלכו שהו הנבדקים במעבדת שינה – חדר חשוך עם תנאים נוחים לשינה, וגם לאחר שבוע ימים שבו שנתם הופרעה בביתם. בשני המקרים , החוקרים דגמו  נוזל מוח שדרתי מחוט השדרה של הנבדקים ומדדו בו את רמות החלבונים טאו ועמילואיד בטא. נמצא שככל שדיכוי פעילות הגלים האיטיים היה גדול יותר, כך גברה העלייה ברמות העמילואיד בטא.

הקשר הזה הוגבל לפעילות הגלים האיטיים בלבד, ולא נמצא קשר דומה לגורמים אחרים כמו משך השינה, משך שנת החלום (שנת תע"מ: REM) ושינה רגילה שאינה עמוקה. די היה בלילה אחד של הפרעות בשינה כדי שרמות העמילואיד בטא יעלו.

עם זאת, רמות החלבון טאו לא הושפעו כלל מההפרעה בשינה. "לא הופתענו מההבדל בין החלבונים, כיוון שרמות עמילואיד בטא עולות בדרך כלל מהר יותר", אומר מחבר המאמר הראשי, יו-אל ג'ו (Ju). "עם זאת, ראינו שכשהשינה שובשה באופן רציף למשך שבוע ימים, גם רמות הטאו עלו".

אין ספק ששנת לילה טובה היא דבר שכדאי לשאוף אליו גם בלי קשר למחלת האלצהיימר. מחקרים עתידיים יצטרכו לקבוע אם אמצעים שמשפרים את איכות השינה יכולים להפחית את רמות העמילואיד בטא ולהאט את התקדמות השלבים המוקדמים מאוד של המחלה. אם יתברר שכן, ייתכן שאפשר יהיה ליישם התערבויות כאלה גם על אנשים בריאים ולהגן עליהם מפני מחלת אלצהיימר ואולי גם ממחלות זקנה אחרות.