מדענים מצאו תרופה שכנראה מצעירה את מערכת החיסון. עם זאת, ההשפעה שלה קטנה למדי
כתבנו כאן בעבר על תוחלת החיים ההולכת ומתארכת, וגם על הקשר שבין זִקנה לסרטן. לאחרונה התפרסם מחקר שמראה שאולי אפשר להאט לפחות הבט אחד של ההזדקנות - הזדקנותה של מערכת החיסון. במוקד המחקר עומד חלבון הקרוי mTOR (ראשי תיבות של mammalian Target Of Rapamycin), שמשחק תפקיד בהתרבות ובחלוקה של תאים, ולכן גם בתהליך ההזדקנות התאית.
החלבון עצמו אינו תגלית חדשה, וכבר יותר מעשור קיימות תרופות מאושרות לשימוש שמטרתן לעכב את תפקודו. עיכוב פעילותו של mTOR אצל חולי סרטן כליות גרורתי מתקדם, למשל, מאריך את חייהם בכמה חודשים. עיכוב החלבון משפיע על תאי הסרטן בכמה דרכים, אך השפעתו אינה גדולה במיוחד ועדיין בוחנים את השילוב שלו עם תרופות נוספות: למשל כאלה שמפריעות לגידולים לעודד יצירה של כלי דם בקרבתם. תרופות מעכבות mTOR ניתנות גם לחולות בסרטן השד, ולפעמים גם לחולים בטרשת גבשושית, שמתאפיינת בגידולים שפירים מפושטים.
אך מתברר שבקרה על הפעילות של החלבון עשויה להיות משמעותית גם בלי קשר לגידולים. רמת החלבון בגוף עולה עם הגיל, ובמחקר על עכברים מבוגרים נמצא שכאשר מעכבים את פעילותו רואים שיפור בהתחדשות של חלק מתאי מערכת הדם ואף עלייה בתוחלת החיים שלהם.
במחקר הנוכחי, שנערך כמקובל במימונה של חברת נוברטיס (Novartis), מפתחת התרופה, החוקרים נתנו במשך שישה שבועות מינון נמוך של תרופה שעוצרת את פעילות החלבון או תרופת דמה (פלצבו) ל-264 מתנדבים שעברו את גיל 65. לאחר מכן חיסנו אותם נגד שפעת, וכעבור שנה סקרו שוב את בריאותם.
נמצא כי אצל משתתפים שקיבלו את מעכבי החלבון נצפתה עלייה ממוצעת של 20 אחוזים בכמות הנוגדנים לשפעת לאחר קבלת החיסון, לעומת המשתתפים שקיבלו פלצבו. בנוסף, משתתפים אלו חלו בממוצע במהלך שנת המחקר 1.49 פעמים, בהשוואה ל-2.41 בקבוצת הביקורת. כמות המשתתפים הקטנה יחסית לא איפשרה לחוקרים לקבוע מסקנות חד משמעיות אודות יעילות הטיפול, אך תוצאות המחקר מהוות התקדמות צנועה בתחום המתפתח של רפואת האנטי-אייג'ינג.
בחינת ההשפעה של החלבון mTOR על תפקוד מערכת החיסון מצטרפת למחקרים שבחנו את הקשר שלו להגבלת קלוריות, השמנה וסוכרת, ולמחלות זקנה כמו אלצהיימר. אף על פי שהמכנה המשותף של כל המחקרים האלה הוא הארכת תוחלת החיים, מטרתם בהחלט אינה רק אנטי-אייג'ינג. העלייה בתוחלת החיים מחייבת מדענים לחקור את המנגנונים המרכזיים של תהליכי ההזדקנות, לא רק כדי להמשיך להאריך את חיינו, אלא גם בניסיון לשפר את איכות חיינו בעת זקנה, כפי שמערכת חיסון תקינה יכולה לעשות.
