בטיסת הניסוי השישית של המערכת ויתרה ספייס אקס על לכידת טיל השיגור במגדל השיגור, אבל החללית תפקדה היטב, כולל הפעלת מנועים בחלל
טיסת הניסוי השישית של מערכת סטארשיפ (Starship) לוותה באכזבה חלקית, כשחברת ספייס אקס הודיעה זמן קצר לאחר השיגור כי לא תנסה לתפוס שוב את טיל השיגור, סופר הבי (SuperHeavy), במגדל השיגור, כפי שעשתה בהצלחה בניסוי החמישי, לפני קצת יותר מחודש. במקום לנסות לנחות באתר השיגור בדרום טקסס, שינה הטיל את כיוונו וביצע את תמרון הנחיתה מעל הים, ולאחר ריחוף מבוקר מעל פני המים צלל למימי מפרץ מקסיקו. החברה מסרה שוויתרה על ניסוי הנחיתה מאחר ש"תוצאות בדיקות אוטומטיות של חומרה חיונית במגדל השיגור והתפיסה הובילו לביטול ניסיון התפיסה". בחברה הדגישו מראש כי נחיתת הטיל בכן השיגור תתבצע רק אם כל תנאי הבטיחות מתקיימים – בטיל עצמו ובאתר השיגור – ולאחר אישור סופי של ראש צוות הבקרה. במקרה שיש חשש לסיכון בטיחותי, הטיל יופנה לנחיתה בים, כפי שקרה הלילה.
שיגור מוצלח ונחיתת הטיל סופר הבי בים
שאר מרכיבי השיגור פעלו היטב: השיגור עצמו היה חלק, כשכל 33 מנועי הרפטור של סופר הבי פעלו כמתוכן. כ-2:40 דקות לאחר השיגור בוצע שלב ההפרדה החמה: מנועי החללית עצמה, ה"שיפ", הופעלו שניות אחדות לפני הפרידה מטיל השיגור, והיא המשיכה כמתוכנן לחלל. כשש דקות לאחר מכן כובו כמתוכנן ששת מנועי הרפטור של החללית, והיא המשיכה במסלול בליסטי שהביא אותה לגובה של כמעט 200 קילומטר, במהירות של יותר מ-26 אלף קמ"ש. ההתקדמות המשמעותית ביותר בניסוי השישי בוצעה כחצי שעה לאחר השיגור, כשבפעם הראשונה הופעל מחדש אחד מששת מנועי ה"שיפ" בחלל. הפעלת מנועים בחלל היא צעד חשוב לקראת מימוש התוכניות העתידיות של החברה, להנחית באופן מבוקר בכן השיגור לא רק את הטיל, אלא גם את החללית עצמה. הפעלת המנועים גם תהיה חיונית להכנסת החללית למסלול סביב כדור הארץ, מה שטרם נעשה; לחזרה לאטמוספרה ממסלול כזה, לתמרוני תדלוק בין חלליות, וכמובן לטיסה ליעדים אחרים כמו הירח ומאדים, ולנחיתה על פניהם.
כארבעים דקות לאחר השיגור החל שלב הכניסה של החללית בחזרה לאטמוספרה במהירות גבוהה. מהנדסי ספייס אקס הכניסו כמה שינויים במבנה מגן החום של החללית, שקטן יותר מאשר בניסוי הקודם. הם הסירו כמה אלפים מהאריחים המרכיבים אותו, כדי לבחון את עמידות חלקי החללית לטמפרטורות הגבוהות של החזרה לאטמוספרה, והרכב שונה מעט של שכבות מיגון אחרות. החללית עמדה במבחן בהצלחה רבה, עם נחיתה מושלמת באתר המטרה באוקיינוס ההודי, למרות השינויים במערכת ההגנה מהחום. הפעם הנחיתה במים תוכננה להתבצע באור יום, כדי לספק תמונות טובות יותר ממצלמות במצופים סביב אתר הנחיתה, לא רק ליחסי ציבור אלא בעיקר כדי לחקור את תפקוד החללית ומערכותיה.
נחיתת סטארשיפ באוקיינוס ההודי
תקציר הפרקים הקודמים והבאים
כאמור, השיגור הלילה היה טיסת הניסוי השישית של מערכת סטארשיפ. בניסוי הראשון, באפריל 2023, נכשלה הפרדת החללית מטיל השיגור, ושניהם התפוצצו באוויר. בניסוי השני, בנובמבר 2023, החללית הגיעה לחלל אך התפוצצה שם, וטיל השיגור התפוצץ בניסיון לבצע תמרון נחיתה מעל המים. בניסוי השלישי, במרץ 2024, החללית נשרפה והתפוצצה בחזרה לאטמוספרה מעל האוקיינוס ההודי, וטיל השיגור ביצע חלק מתמרון הנחיתה מעל הים, אך לא הצליח להשלימו. בניסוי הרביעי, ביוני 2024, החללית השלימה בהצלחה את הכניסה לאטמוספרה, ולמרות נזק לכנפונים שלה ביצעה את תמרון הנחיתה מעל פני הים באוקיינוס ההודי. גם טיל השיגור השלים את תמרון הנחיתה, במקרה שלו מעל פני הים במפרץ מקסיקו, לא רחוק מאתר השיגור. בניסוי החמישי, כאמור, ביצע טיל השיגור נחיתה מושלמת באתר השיגור, עם תפיסה בזרועות המגדל, והחללית עצמה עשתה בהצלחה את תמרון הנחיתה מעל האוקיינוס ההודי, ואז צללה כמתוכנן לים.
בניסויים הבאים צפויה ספייס אקס להתקדם להכנסת השיפ למסלול סביב כדור הארץ, ולניסיונות נחיתה מבוקרת ביבשה, גם של טיל השיגור וגם של החללית עצמה.
בניסויים הבאים ינסו להנחית את הספינה ביבשה. נחיתת סטארשיפ באוקיינוס ההודי בניסוי השישי | צילום מסך מתוך השידור של SpacX
לשבור את השוק בדרך למאדים
הניסוי הלילה הוא עוד נקודת ציון בדרך למטרה ארוכת הטווח של ספייס אקס, לפתח מערכת שיגור אמינה ורב-פעמית לשיגור מטענים גדולים וכבדים לחלל. המערכת הזו תאפשר לספייס אקס להוזיל מאוד עלויות שיגור, מאלפי דולרים לקילוגרם כיום עד למחירים של 200 ואפילו 100 דולר לקילוגרם מטען. סטארשיפ אמורה לשמש רכב הנחיתה של נאס"א על הירח בנחיתות המאוישות הראשונות של תוכנית ארטמיס, והיא תאפשר לספייס אקס להרחיב עוד יותר את רשת לוייני התקשורת שלה סטארלינק (Starlink). כבר כיום הרשת תופסת נתח שוק גדל והולך, וגם בניסוי השישי היא איפשרה קשר רציף עם החללית לאורך כל המשימה, בחלל ובתהליך החזרה לאטמוספרה. בנוסף לכך, מערכת השיגור האימתנית תקנה לספייס אקס שליטה כמעט בלעדית בשוק השיגור של מטענים כבדים כמו תחנות חלל, לווייני תקשורת גדולים, וטלסקופי חלל, ותאפשר לבנות אותם גדולים וחזקים יותר ממה שנעשה עד כה.
אם תוכנית סטארשיפ תצא אל הפועל כמתוכנן, ספייס אקס תהפוך כנראה לכוח חלל מוביל, עם יכולות להתחרות ברוב המדינות. אבל היעד הרחוק והשאפתני ביותר של אילון מאסק אינו לכבוש מקום בולט במסלול סביב כדור הארץ, אלא להשתמש בסטארשיפ כדי להקים ולפתח מושבה מאוישת על מאדים. לצורך זה ספייס אקס כבר מתכננת דגמים גדולים עוד יותר של סטארשיפ, עם יכולות מתקדמות. כדי לעמוד ביעדים אפילו פחות שאפתניים, כמו טיסות סטארשיפ לירח, ספייס אקס עדיין צריכה לפתח כמה יכולות בסיסיות, כמו תמרון של החלליות בחלל, חבירה שלהן, ותדלוק בחלל, כולל הזרמת דלק בחוסר כבידה. כל אחת מאלה צריכה לעבוד באופן מושלם גם במשימות הרבה יותר פשוטות מכיבוש מאדים. עם זאת, ספייס אקס מראה שוב ושוב שהיא לא חוששת מאתגרים, ובעיקר – שהיא לומדת ומשתפרת מניסוי לניסוי.
