מוצרי פלסטיק שהושלכו לא רק מזהמים את הסביבה באופן ישיר – מחקר חדש קובע שהם גם פולטים גזי חממה
פליטת גזי חממה היא בעיה סביבתית חמורה שמניעה את שינויי האקלים העולמיים המכונים "ההתחממות הגלובלית". כעת נמצא מקור נוסף ובלתי צפוי שלהם: פלסטיק. כן, מתברר שפלסטיק שהושלך לטבע פולט אף הוא גזי חממה, נוסף על שאר הסכנות הסביבתיות שלו.
פלסטיק הוא שם כולל לפולימרים סינתטיים שמיוצרים מנפט גולמי. בשל השימושים הרבים שלו, קצב ייצור הפלסטיק בעולם עולה ואיתו הזיהום הסביבתי. פלסטיק שמצטבר בסביבה יישאר שם עוד מאות שנים ויותר, משום שיצורים חיים, בעלי חיים פטריות וחיידקים, לא מפרקים אותו בצורה משמעותית. הנזקים הסביבתיים שנובעים מכך הם רבים וכוללים, מעבר לממד האסתטי, גם פגיעה ביצורים חיים ושחרור חומרים מזיקים לסביבה.
מחקר חדש שפורסם בכתב העת PLOS One מצא כי פלסטיק הוא גם מקור לפליטת גזי חממה שתורמים לאפקט החממה ולשינוי האקלים העולמי. החוקרים בדקו שישה סוגי פלסטיק שנמצאים בשימוש נרחב ומצאו שכולם פולטים את גזי החממה מתאן (CH4) ואתילן (C2H4) בעקבות חשיפה לאור השמש. מבין השישה, פוליאתילן בצפיפות נמוכה נמצא כסוג הפלסטיק שפולט הכי הרבה גזי חממה. הנתון מדאיג מאוד, שכן פוליאתילן משמש לייצור שקיות, עטיפות פלסטיק, ניילון נצמד ועוד, כך שהוא מיוצר ומושלך כפסולת בקצב גבוה במיוחד. גם פוליאתילן ישן שנאסף מהים פלט גזי חממה בקצב משמעותי.
בניסוי מדדו החוקרים במשך 212 ימים את פליטת הגזים מפלסטיק שנחשף לאור שמש טבעי ומצאו שהוא עלה בהתמדה לאורך הניסוי. ולא רק זה – גם פלסטיק שנחשף לאור בתחילת הניסוי והועבר בהמשך לחושך, המשיך לפלוט גזי חממה. החוקרים ייחסו את זה לפירוק של הפלסטיק עקב החשיפה לאור וטענו שברגע שפלסטיק מתחיל להתפרק פליטת הגזים ממנו הופכת משמעותית.
הסביבה הימית עשירה כבר כיום בחלקיקי פלסטיק זעירים ומזהמים. פסולת פלסטיק על החוף | צילום: Shutterstock
על מנת לדמות מצבי פירוק שונים בדקו החוקרים את קצב פליטת הגזים מפלסטיק בצורות פיזיות שונות – אבקה, פירורים ופתיתים. ככל שצורת הפלסטיק הייתה קטנה יותר ושטח הפנים היה גדול יותר עלה גם קצב פליטת הגזים. היות שפלסטיק שנמצא בסביבה זמן רב יותר מתפרק לחלקיקים קטנים יותר, המשמעות היא שעם הזמן קצב פליטת גזי החממה ממנו גובר. למרבה הצער הסביבה הימית עשירה כבר כיום בחלקיקי פלסטיק זעירים, מיקרופלסטיק, שהשפעתם האקולוגית היא הרסנית. כעת מתווספת לכך תרומתם לשינוי האקלים העולמי.
פסולת פלסטיק מצויה בשפע גם ביבשה – בחופים, במטמנות, וכמעט בכל מקום אחר. החוקרים הראו שפלסטיק שחשוף לאוויר פולט עד פי 80 יותר גזי חממה מפלסטיק שנמצא במים. אומנם קצב שחרור גזי החממה מפלסטיק הוא נמוך יחסית למקורות אחרים של גזי חממה – למשל שריפת דלק – אולם בגלל הכמות העצומה של פלסטיק המצוי בסביבה הוא עלול להיות בכל זאת מקור משמעותי לגזים אלו. כעת מנסים החוקרים לחשב מהי תרומתו בפועל לאפקט החממה וההתחממות הגלובלית.
ייצור הפלסטיק בעולם עולה בקצב מסחרר, ואיתו עולה גם קצב ההצטברות שלו בסביבה. תרומתו לאפקט החממה היא רק אחת משלל הבעיות והנזקים שהוא גורם. כיום אין כבר ספק שחיוני להפחית משמעותית את ייצור הפלסטיק בעולם, ובמיוחד את מוצרי הפלסטיק לשימוש חד-פעמי - אך זו עשויה להיות משימה לא פשוטה בכלל.
