הטבע החדש של הערים

במאתיים השנים האחרונות המין האנושי התקבץ יותר ויותר בערים. בשנת 1800 רק כשלושה אחוזים מהאוכלוסייה גרו בערים, עד 1950 האחוז עלה ל-30, וכיום רוב בני האדם – 54 אחוז נכון ל-2014 – מתגוררים במרכזים עירוניים. יש בעולם יותר מ-400 ערים שבכל אחת מהן חיים יותר ממיליון בני אדם, ו-19 ערים שבהן חיים עשרה מיליון בני אדם או למעלה מזה.

איך כל זה משפיע על בעלי החיים והצמחים שמסביבנו? מדי פעם מתפרסמים מחקרים המצביעים על הסתגלות של מין מסוים לחיים בעיר – למשל עשים שכבר אינם נמשכים לאור, או סנאים שמתקשרים זה עם זה בעזרת כשכושי זנב. מאמר שהתפרסם לאחרונה אסף עדויות על שינויים כאלו – בצורה, בהתפתחות או בהתנהגות – אצל יותר מ-1,600 מינים החיים בערים ובסביבתן, מציפורים ועד עצים בפארקים עירוניים.

החוקרים מארצות הברית, קנדה, בריטניה וצ'ילה בחנו השפעות מסוגים שונים: החל בבנייה ופיתוח שמשנים את סביבת המחייה, דרך הכנסה של גורמים זרים לאזור או מינים מאזורים אחרים, ועד לניצול יתר של צמחים בעקבות הסחר באזורים עירוניים. דוגמאות לשינוי כוללות צמחים "עירוניים" שפיתחו עמידות לאבץ בעקבות חשיפה לרמות גבוהות שלו, שינוי בגודל דגי טרוטה בעקבות הקמת סכרים, התפתחות של זרעים כבדים יותר בצמחים כדי למנוע מהרוח להעיף אותם אל הרחוב המרוצף, ועוד.

אין כמובן חידוש בכך שלאדם יש השפעה מכרעת על סביבתו. מדענים אף הציעו לכנות את העידן הגיאולוגי העכשווי, מאז תחילת המהפכה התעשייתית, בשם "אנתרופוקן", או "עידן האדם". לטענתם, ההשפעה של האדם גדולה עד כדי כך שאפשר להשוותה להשפעתם של גורמי הטבע החזקים ביותר.

המאמר החדש הראה כי השפעת האדם, וספציפית העיור, מתבטאת גם בשינויים אבולוציוניים מהירים במיוחד, בהיקף שלא היה ידוע עד כה – של מאות מינים בכל רחבי העולם. מרינה אלברטי (Alberti), שהובילה את המחקר, אמרה בריאיון ל-BBC: "כבר היום אנחנו חיים על כוכב לכת עירוני, וזה תהליך שיהיו לו השלכות עמוקות לעתיד. אנחנו משנים את האבולוציה של כדור הארץ, והעיור ממלא בכך תפקיד מרכזי".

מעבר לפגיעה במינים שחולקים איתנו את כוכב הלכת, השינויים האבולוציוניים הללו עשויים להשפיע באופן ישיר גם על חיינו: הם מתבטאים בשינוי בזמינותם ובתכונותיהם של צמחי מזון, משליכים על הסיכון להעברת חיידקים ונגיפים ואפילו גורמים לשינויים הרסניים באזורי החוף שעלולים ליצור להצפות. אנו מסתמכים על המערכות האקולוגיות שמסביבנו במגוון צורות, ופגיעה בהן עשויה להוביל לתוצאות בלתי צפויות.

החוקרים קוראים למדענים ולקובעי המדיניות גם יחד להקדיש תשומת לב מיוחדת להשלכות של העיור על בעלי חיים וצמחים. לטענתם, הבנת השינויים האבולוציוניים ברמה הגלובלית, ולא רק בזו המקומית, חיונית לשמירה על מערכות אקולוגיות בריאות לאורך זמן.