תאים מדם טבורי לטיפול במחלה ניוונית, דגי זהב פולשניים והאגמים הכחולים שהופיעו על גבי הקרחונים
1. כולם רוצים להזדקן כמו לטינים
מדענים גילו שאמריקאים ממוצא לטיני מזדקנים לאט יותר מאוכלוסיות אחרות בארצות הברית. המחקר, בהשתתפות כ-5,000 נבדקים מזהויות אתניות שונות, השתמש בכלי לאומדן גיל ביולוגי המתבסס על סמנים אפיגנטיים. כלי זה, שפותח ב-2012, עוקב אחר התהליך הכימי הטבעי של מתילציית DNA, כלומר הוספת קבוצות מתיל למולקולות ה-DNA בתאים. תהליך זה משתנה עם ההתבגרות, ולכן יכול לשמש לקביעת גילנו הביולוגי.
אמריקאים ממוצא לטיני מאריכים ימים יותר מאמריקאים ממוצא לבן, אף שהם סובלים משיעורים גבוהים יותר של סוכרת ומחלות אחרות. תופעה זו מכונה ״הפרדוקס ההיספני״. המחקר הנוכחי עשוי להסביר את הפרדוקס הזה, בכך שאמריקאים ממוצא לטיני מזדקנים לאט יותר ברמה המולקולרית. בטווח הארוך, הבנת הבסיס הביולוגי להבדלים בקצב ההזדקנות עשויה לסייע לכולנו להאריך ימים בבריאות טובה.
2. אגמים כחולים שנושאים בשורות רעות
אגמים כחולים הנוצרים על פני קרחונים הם תופעה מוכרת יחסית בחוג הארקטי, ומקורם בעליית הטמפרטורות ברחבי כדור הארץ. האגמים ההולכים ומתרחבים יוצרים אפקט שמגביר את עצמו, משום שהמים קולטים הרבה יותר חום מאשר הקרח שסביבם. עם חלוף הזמן האגמים מחלחלים לעומק הקרחון, ובדרכם ממסים עוד ועוד קרח.
מזרח אנטארקטיקה, בקוטב הדרומי של כדור הארץ, נחשבה עמידה יחסית להתחממות כדור הארץ, אך מחקר חדש מראה שגם שם חלה בשנים האחרונות עלייה דרמטית בהיקף האגמים על פני הקרחונים. אגמים אלו מעידים, כנראה, כי גם במזרח אנטארקטיקה מתרחשת המסת קרחונים מואצת.
3. דם טבורי נגד טרשת נפוצה
הנוירונים שלנו עטופים בשכבה מבודדת הנקראת מיאלין, המאיצה את מעבר האותות החשמליים לאורך הנוירון. כאשר מעטפת זו נפגעת – למשל, בחולי טרשת נפוצה – פעילות הנוירונים נפגעת, דבר המוביל לשיתוק ולבסוף למוות.
טיפול חדש, המבוסס על תאים שנלקחו מחבל הטבור של יילודים, מראה תוצאות מבטיחות בשחזור מעטפת מיאלין פגועה. החוקרים לקחו תאים מבנק של דם טבורי, וגידלו אותם בתרבית ליצירת תאים בעלי מאפיינים מסוימים, דומים לתאי מערכת החיסון. תאים אלו הושתלו בעכברים שמעטפת המיאלין בנוירונים שלהם פגועה, ועודדו חידוש של המעטפת ואף גידול במספר התאים המייצרים את המיאלין. עדיין לא ברור כיצד התאים הללו עושים זאת, אך החוקרים מקווים כי בקרוב יוכלו לבדוק את יעילותם גם בבני אדם.
4. פלישת דגי הזהב
דגי זהב שנזרקו לנהרות גדלו לממדי-ענק והפכו למין פולש מסוכן. הדגים מזיקים לצמחי מים וניזונים מביצים של דגים אחרים.
במהלך עבודת מחקר בנהר ואס שבדרום אוסטרליה, הבחינו חוקרים מאוניברסיטת מרדוק בדגי זהב עצומים שמשקלם הגיע עד 2 קילו. כדי להבין מנין הגיעו ומה השפעתם על המאזן האקולוגי של החיים בנהר, הצמידו החוקרים מכשירי איכון ל-15 דגי זהב ועקבו אחר תנועתם במשך שנה. המחקר הראה שהדגים נעים כ-300 מטרים ביום בממוצע; בעונת הרבייה, היו דגים שעברו מרחק של כ-5 ק״מ ב-24 שעות. דגי זהב ענקיים נמצאו גם בנהרות בארצות הברית ובקנדה.
ממצאי המחקר מספקים מידע חדש על אורחות חייהם של הדגים, וייתכן שיסייעו במציאת פתרון הולם להשתלטותם על הנהרות.
דג זהב ששוקל כמעט 1.9 ק"ג | תמונה: Murdoch University
5. רע לקרחונים, טוב לאלמוגים?
לשינוי האקלים השפעות רבות, רובן הרסניות. שתיים מהידועות יותר הן עליית פני הים – המאיימת על איים ועל ערי חוף – והנזק לשוניות אלמוגים. אך לפי מודל חדש, ייתכן שאחת התופעות האלו משפיעה לטובה על האחרת.
שוניות אלמוגים נמצאות באזורים רדודים, והטמפרטורות שלהן משתנות מאוד במהלך היום. אחד הגורמים העיקריים לשינויים אלו הוא הגאות. השוניות מתחממות בשעות השפל, ובאזורים שהשפל בהם עמוק, השינוי בטמפרטורה עשוי להגיע לכעשר מעלות.
לפי המודל, עלייה בגובה פני הים עשויה למתן את שינויי הטמפרטורה בכשליש מהשוניות ברחבי העולם. הורדת הטמפרטורה המרבית תועיל מאוד לבריאות השוניות, שרבות מהן מלבינות בשל התחממות מי הים. כך תוצאה הרסנית אחת של התחממות כדור הארץ עשויה למתן במקצת תוצאה הרסנית אחרת.