השקר המתוק של השוקולד המריר

אחד המיתוסים הנפוצים ביותר בתחום התזונה הוא ששוקולד מריר טוב לבריאות. מחקרים מדעיים ייחסו לשוקולד המריר השפעות מיטיבות על מחלות לב וכלי דם, שיפור זרימת הדם, סיוע בהתמודדות הגוף עם מחלות אוטואימוניות ולאחרונה דיווחו חוקרים שהוא גם משפר את התפקוד השכלי. לכאורה אכן מדובר במזון האידיאלי.

אכן, נשמע כאילו שוקולד מריר הוא מזון על, והרי אנשים לא צריכים יותר מדי שכנוע כדי לאכול שוקולד. אבל יש עוד דבר משותף למחקרים האלה– הם מומנו באופן מלא על ידי יצרנית השוקולד מרס (Mars). מתברר שחברת החטיפים, וכמוה גם חברת נסטלה העוסקת באותו תחום ייצור, מפעילות מרכזי מחקר מיוחדים לחקר הקקאו והשפעותיו על בריאות האדם. היצרניות מממנות מחקרים בנושא הזה באוניברסיטאות בכל רחבי העולם. באתר האינטרנט של מרכז מרס לחקר הקקאו נטען כי החברה מימנה כ-140 מחקרים מדעיים שונים שעברו את תהליך הסינון המדעי הקפדני של ביקורת עמיתים ופורסמו בכתבי עת מדעיים מכובדים.

העובדות האלה מעוררות כמה וכמה שאלות אתיות ועקרוניות: אם שוקולד אינו טוב באמת לבריאות, איך הצליחו המדענים לפרסם את מחקריהם בכתבי עת מכובדים? ואם הוא בריא, מדוע יצרניות השוקולד צריכות להשקיע כל כך הרבה כסף ולתמוך במחקרים מדעיים שיוכיחו את זה? איך זה שכמעט כל המחקרים שמימנו החברות הללו מציגים תרומה חיובית של השוקולד לבריאות האדם? האם קיימים מחקרים אובייקטיביים על השפעת שוקולד על בריאותנו?

"קסם" הפלאבנולים

התשובות לשאלות האלה מורכבות. בפולי הקקאו, בדומה לפירות וירקות אחרים, מצויים רכיבי מזון ממשפחת הפלאבנולים, שהם חומרים נוגדי-חמצון שתורמים לבריאות הלב וכלי הדם. הם כנראה הסיבה העיקרית לכך שכל כך בריא לאכול פירות וירקות.

אחד המחקרים הראשונים שמימנה חברת מרס פורסם בכתב העת המדעי הרפואי הנחשב The Lancet ומצא ששוקולד הוא מקור מצוין לפלאבנולים, אפילו יותר מתה עשיר. המחקר הזה דרבן את יצרניות השוקולד ליזום מחקר אינטנסיבי על השפעת הפלאבנולים שבקקאו על בריאות האדם.

מבחינה מדעית אפשר לומר שיש בסיס לטענה כי קקאו ושוקולד מריר איכותי המכיל כמויות גדולות של קקאו, יכולים להכיל חומרים מועילים לבריאות. נכון יותר לקבוע שיש בסיס להמשיך במחקר אובייקטיבי בתחום ההשפעות של פלאבנולים מקקאו על בריאות האדם.

אז מה באמת היו הממצאים האובייקטיביים בתחום?

מתברר שההשפעה המיטיבה העיקרית של קקאו היא הורדת לחץ דם, שכן לחץ דם גבוה הוא גורם סיכון למחלות לב וכלי דם וכן לשבץ ומחלות דומות. אולם במחקר סקירה שריכז תוצאות של מחקרים קודמים בתחום עולה שההשפעה של קקאו ושוקולד עשירים בפלאבנולים ומוצריהם על הורדת לחץ הדם בטווח הקצר הייתה זעומה, וגם היא נמצאה בעיקר אצל מבוגרים בריאים. בנוסף, כדי להגיע לכמות פלאבנולים שתשפיע על בריאותנו (750-600 מ"ג ליום) נצטרך לאכול מדי יום חפיסה שלמה של שוקולד מריר או עשר חפיסות שוקולד חלב.

בנוסף, מחקר פרוספקטיבי, שעיקרו איסוף נתונים בדיעבד על סמך עדויות אישית של המשתתפים, לדוגמה כמה שוקולד אכלו במשך עשרים השנים האחרונות, שעקב אחרי הרגלי האכילה של כעשרים אלף איש מצא קשר בין אכילת שוקולד לבין ירידה בסיכון למחלות לב וכלי דם. אולם מחקר כזה יכול ללמד רק על קשר בין שתי תופעות, במקרה הזה שאנשים שאכלו הרבה שוקולד גם חלו פחות במחלות לב וכלי דם, ולא על כך שאחת התופעות גורמת לשנייה. עדיין לא קיימת הוכחה מדעית שמראה שאכילת שוקולד מפחיתה בפועל את הסכנה ללקות במחלות לב וכלי דם.

החדשות הטובות הן שבימים אלה ממש נערך מחקר קליני מבוקר ואקראי בשם COSMOS, שמטרתו היא לענות בצורה מהימנה על השאלה אם קקאו יכול למנוע מחלות לב והתקפי לב. את המחקר מובילים מוסדות מחקר חשובים כמו אוניברסיטת הרווארד והמכונים הלאומיים לבריאות בארצות הברית (NIH), לצד גופים שעשויים להיות בעלי עניין כמו חברת התרופות פייזר ושוב – יצרנית השוקולד מרס.

רוב המחקרים שמצאו השפעה חיובית השתמשו בקקאו עצמו, לא בשוקולד. פולי קקאו | צילום: Shutterstock

קקאו ושוקולד

לחוקרים היה חשוב לעשות את ההבחנה בין חומר הגלם קקאו לבין שוקולד – המוצר המעובד שדרכו אנו צורכים את הקקאו. ברוב המחקרים שנערכו בחיות מעבדה השתמשו בקקאו עצמו ולא בשוקולד, לכן קשה מאוד להמליץ על אכילת שוקולד כמזון בריאות. פולי הקקאו הטריים אכן עשירים מאוד בפלאבנולים, אך בתהליך הכנת השוקולד הם נהרסים, כך שברוב חפיסות השוקולד אין מספיק פלאבנולים כדי להשפיע על לחץ הדם, מה גם שבשוקולד יש כמויות גדולות של סוכר, שגם אינו תורם לבריאות. לכן המחקר נעשה על תוספי תזונה המכילים קקאו טהור, ולא על השוקולד עצמו.

אם כן, נכון לעכשיו אין עדות מחקרית חותכת ואובייקטיבית לכך ששוקולד מריר הוא אכן מזון על שיכול לפתור את כל בעיותינו הרפואיות. לכל היותר יש עדויות מחקריות חלשות לכך שנוגדי חמצון שמקורם בפולי הקקאו המשמשים ביצור השוקולד מסייעים לווסת את לחץ הדם של אנשים בריאים בטווח הקצר. אם כבר נרצה ליהנות מהיתרונות הבריאותיים של פולי הקקאו, עדיף ליטול תוסף תזונה של קקאו טהור ולא קוביית שוקולד.