חברה פרטית הודיעה על תכניתה לשגר שני תיירי חלל לטיסה סביב הירח לקראת סוף השנה הבאה, כשבועיים בלבד אחרי הודעה של סוכנות החלל האמריקאית על כוונה לשגר שוב אסטרונאוטים למשימה דומה
קרוב ל-600 בני אדם יצאו לביקור מחוץ לכדור הארץ מאז החל עידן האדם בחלל בטיסה ההיסטורית של יורי גגרין לפני 56 שנים. ואולם, כמעט כולם הסתפקו בגיחה קרובה מאוד ושהו במסלול נמוך סביב כדור הארץ, בסך הכול כ-400 קילומטרים מעלינו. רק 24 בני אדם עזבו את המסלול הזה, טסו אל הירח והקיפו אותו או נחתו עליו. הפעם האחרונה שזה קרה הייתה לפני כמעט 45 שנים, בדצמבר 1972, שאז התקיימה משימת אפולו 17 לנחיתה המאוישת האחרונה על הירח.
חברת SpaceX, החלוצה בתחום הטיסות הפרטיות לחלל, הכריזה אתמול על תכנית שאפתנית במיוחד לשלוח שוב בני אדם להקפה סביב הירח כבר לקראת סוף השנה הבאה. אלון מאסק, הבעלים והמנכ"ל של SpaceX, הודיע שהטיסה תבוצע בחללית Dragon-2 ושהשיגור ייעשה על גבי הטיל Falcon Heavy, אף על פי שגם החללית וגם הטיל לא נבחנו עדיין.
מאסק הודיע שאנשי הצוות יהיו מה שהגדיר "אזרחים פרטיים", כלומר כנראה חסרי הכשרה של אסטרונאוטים מקצועיים, והוסיף שהם כבר שילמו מקדמה משמעותית לקראת טיסה לירח. הוא לא הסגיר פרטים על זהותם, ואמר שהם ייחשפו בעתיד לאחר שיסכימו לכך ויעברו את הבדיקות הרפואיות ואת בדיקות הכשירות לטיסה.
מאסק לא פירט כמה אמורים לשלם שני התיירים על הטיסה, אך מומחים מעריכים כי מדובר בסכום שנע בין 20 מיליון ל-50 מיליון דולר. כמה תיירי חלל שילמו לסוכנות החלל הרוסית סכומים דומים על טיסות לתחנת החלל הבינלאומית, אך שום אדם פרטי לא זכה עד כה לטוס על חשבונו אל הירח.
דרקון בחלל
חברת SpaceX, קיצור של Space Exploration Technologies, כלומר טכנולוגיות לחקר החלל, נוסדה ב-2002 בידי איל ההון האמריקאי (ממוצא דרום אפריקאי) אלון מאסק שהתעשר מחברת התשלומים המקוונים PayPal, והחליט להשקיע חלק ניכר מהונו בשיפור האנושות מבחינה טכנולוגית. נוסף על פעילותו בתחום החלל הוא הקים את חברת המכוניות החשמליות Tesla וחברה לקידום טכנולוגיות להפקת אנרגיה סולרית.
החברה פיתחה חללית וטיל שיגור משלה, ובשנת 2012 הייתה החברה הפרטית הראשונה ששיגרה חללית אספקה לתחנת החלל הבינלאומית. מאז היא ביצעה בהצלחה עוד כמה טיסות אספקה לא מאוישות בחללית Dragon. החברה גם מפתחת גרסה של החללית המיועדת לטיסות מאוישות, Dragon-2. בסוף השנה אמורה החללית הזו לטוס בפעם הראשונה אל תחנת החלל הבינלאומית, לטיסת מבחן לא מאוישת, ובמחצית הראשונה של 2018 היא כבר אמורה להטיס לשם אסטרונאוטים.
על פי החוזה שלה עם סוכנות החלל האמריקאית, SpaceX אמורה לשגר את החללית שלה לטיסות אספקה לתחנת החלל ארבע פעמים בכל שנה, ואחת מהן תהיה מאוישת. בכך תחזיר לעצמה ארצות הברית את היכולת לשגר בעצמה אסטרונאוטים, דבר שלא עשתה מאז סיומה של תכנית מעבורות החלל בשנת 2011. לאחר שהמשימות המאוישות ייצאו לדרך, תשגר החברה את הטיסה הפרטית להקפת הירח, הודיע מאסק.
עולים על טיל
בשנים האחרונות עשתה SpaceX התקדמות ניכרת בפיתוח טילי שיגור, ובין השאר הצליחה להנחית את השלב הראשון של הטיל בנחיתה אנכית. הכוונה היא למחזר אותו לשימוש נוסף, דבר שאמור לחסוך מיליוני דולרים. עם זאת, החברה עדיין לא שיגרה טיל ממוחזר כזה, והניסוי הראשון אמור להתבצע רק בעוד כמה חודשים.
החברה גם נאלצה להתמודד עם כמה תאונות: ביוני 2015 התפוצץ טיל פלקון עם חללית אספקה בדרך לתחנת החלל, ולפני כחצי שנה התפוצץ במהלך ההכנות לשיגור טיל נוסף שעליו היה לוויין התקשורת הישראלי, עמוס 6. שיגור לוויינים הוא אחד ממקורות ההכנסה העיקריים של SpaceX ובין השאר היא אמורה לשגר בסוף השנה את החללית הישראלית הראשונה לירח, של עמותת SpaceIL.
את החללית לירח מתכננת החברה לשגר על גבי הדגם הבא של הטיל Falcon Heavy, שעדיין לא נוסה. זה אמור להיות טיל השיגור החזק ביותר מאז Saturn-5, ששיגר את החלליות המאוישות לירח. טיסות ניסוי ראשונות של הטיל מתוכננות בקיץ הקרוב והצלחתן היא תנאי לעמידה בלוח הזמנים השאפתני לשיגור המשימה.
הדמיה של החללית Dragon-2 במסלול סביב כדור הארץ. | מקור: SpaceX
ושוב – מרוץ לירח
ההודעה של SpaceX באה כשבועיים לאחר שממלא מקום ראש נאס"א הודיע כי ביקש לבחון את האפשרות לשגר אסטרונאוטים לטיסה מאוישת סביב הירח בסוף השנה הבאה. גם נאס"א מתכננת לעשות זאת בחללית שעדיין לא נוסתה בטיסות מאוישות ובטיל שעדיין לא טס, ולפחות על פי ההודעה היא מוכנה לוותר על שלבים רבים בהליך הבדיקה ולהסתכן בטיסה בלי הרבה ניסויים מקדימים.
על פי ההערכות, ההודעה של נאס"א כוונה בעיקר לנשיא החדש של ארצות הברית, דונלד טראמפ, שהכריז לא פעם על כוונתו להחזיר את אמריקה לגדולתה וכמה מיועציו אמרו שהתכנית הזו כוללת גם משימות חלל שאפתניות, ואולי אף הנחתת אדם על הירח בתוך כמה שנים. אלא שטראמפ לא הודיע כי בכוונתו לעשות זאת דווקא בעזרת נאס"א, ואפשר שהנשיא, המאמין מאוד ביזמות פרטית ומסתייג מהממסד הישן, מכוון דווקא לחברות פרטיות.
ייתכן מאוד שהודעתו של מאסק נועדה לאותת לנשיא שהמגזר הפרטי אכן מוכן להרים את הכפפה ולשגר בני אדם למשימות שארצות הברית לא העזה לבצע כבר עשרות שנים. עם זאת, מאסק לא מתכוון כנראה להיכנס למלחמה עם נאס"א, ואף אמר שפניו לשלום ולשיתוף פעולה. הוא לא שכח להודות בהודעתו לנאס"א על שיתוף הפעולה בפיתוח Dragon-2, ועיתונאים שהשתתפו בשיחה עם מאסק אמרו כי הוא הודיע שישמח אפילו לצרף אסטרונאוטים של נאס"א למשימה, אף על פי שהדבר לא מופיע בהודעה הרשמית של החברה.
בסוכנות החלל עצמה הודיעו כי הם מברכים את שותפיהם על השאיפה גבוה, ובהודעה רשמית הבטיחו כי ימשיכו לעבוד בשיתוף פעולה עם SpaceX כדי להבטיח שתעמוד בבטחה ביעדים שהתחייבה להם במסגרת החוזים לטיסות אספקה וטיסות מאוישות לתחנת החלל.
מאסק הודיע כי השיגור של משימת הירח אמור להתבצע מכן השיגור 39A במרכז החלל קנדי שבפלורידה, כן השיגור ההיסטורי שממנו שוגרו חלליות אפולו לנחיתות המאוישות על הירח. "זאת הזדמנות לאנושות לחזור לעומק החלל אחרי 45 שנים, והם [אנשי הצוות שלנו] יטוסו אל מערכת השמש מהר יותר ורחוק יותר מכל קודמיהם", הודיע מאסק. "כמו האסטרונאוטים של אפולו, גם הם יישאו עמם לחלל את התקוות והחלומות של האנושות כולה, כשהם מונעים בידי הדחף האוניברסלי של האדם לחקור ולגלות".
