הטיפול הניסיוני בסרטן ממשיך לעבוד גם אחרי עשור

לפני עשר שנים התנדבו שני חולים בסרטן הדם (לוקמיה) להשתתף בניסוי קליני פורץ דרך, בטכנולוגיה שנקראת CAR-T. היה זה אחד הניסיונות הראשונים לפתח טיפול אימונותרפי יעיל לסרטן, שמשתמש בתאי מערכת החיסון של החולה עצמו כדי לתקוף את התאים הסרטניים ולהשמיד אותם. הטיפול, שכלל הנדסה גנטית של תאי דם לבנים, הביא בתוך חודשים ספורים להיעלמות מלאה של הסרטן. כעת, אחרי מעקב מתמשך אחרי המחלימים, מתברר שהתאים המהונדסים לא נעלמו גם בחלוף עשור. הם נותרו בגופם של המטופלים, שגשגו והמשיכו לתרום להפוגה המתמשכת מהמחלה.

התאים שמחסלים את הסרטן

דאג אולסון וביל לודוויג נאבקו ללא הצלחה בסרטן הדם שנקרא לוקמיה לימפוציטית כרונית, שמתרחשת כשתאי דם לבנים (לימפוציטים), האחראים על ייצור נוגדנים מתחילים להתרבות ללא שליטה. זה סוג סרטן הדם הנפוץ ביותר בעולם המערבי. אולסון אובחן בשנת 1996 ולודוויג בשנת 2000. שניהם עברו טיפולים רבים, שלא הצליחו לעצור את המחלה. בשנת 2010, לאחר שמיצו את כל אפשרויות הטיפול הקונבנציונליות, התנדבו השניים להיות הראשונים בעולם שינסו טיפול בשיטת CAR-T. הניסוי התקיים במרכז אברמסון לסרטן באוניברסיטת פנסילבניה.

CAR-T הוא טיפול שפותח במקור בידי פרופ' זליג אשחר ממכון ויצמן למדע. במסגרתו אוספים מדמו של החולה תאי T – תאים של מערכת החיסון שממלאים תפקיד מרכזי בהשמדת מחוללי מחלה כמו חיידקים ונגיפים ובבלימת גידולים סרטניים. כדי למקד את פעילותם של התאים נגד הגידול הסרטני ולסייע להם לזהות בהצלחה את התאים הממאירים ולהשמיד אותם, מוסיפים להם במעבדה, בהנדסה גנטית, קולטן שיודע לזהות ביעילות את תאי הגידול, ורק אותם, נקשר אליהם ומאפשר לתא ה-T להשמיד אותם. לאחר מכן מזריקים מחדש את התאים לחולה, והם אמורים לתקוף את התאים הסרטניים באופן ממוקד ולחסל את הגידול בהדרגה.

הטיפול הניסיוני היה יעיל מאוד. תוך שנה לא נמצאו יותר תאים סרטניים אצל שני המטופלים ותסמיני המחלה נעלמו לגמרי. אולסון, מדען לשעבר, אף אימץ לעצמו תחביב של ריצה למרחקים ארוכים והשלים עד כה שישה מירוצים של חצי מרתון. לודוויג חזר לשגרת החיים עם משפחתו, אך מת בתחילת שנת 2021 מסיבוכים של מחלת הקורונה, בלי כל קשר לסרטן.

בעקבות ההצלחה הפך CAR-T לטיפול התאי הראשון שאושר על ידי מינהל המזון והתרופות בארצות הברית (FDA). בשנת 2017 אישר המינהל את השימוש בשיטה לטיפול בלוקמיה לימפובלסטית חריפה, וכעבור שנה הורחב האישור גם לסוגים מסוימים של סרטן בלוטות הלימפה (לימפומה). הוא ניתן כיום גם בכמה מרכזיים רפואיים בישראל.

מוסיפים לתאי ה-T במעבדה, בהנדסה גנטית, קולטן שיודע לזהות ביעילות את תאי הגידול. | אילוסטרציה: Juan Gaertner / Science Photo Library

הפוגה ממושכת

כיוון שמדובר בטיפול חדש, שנוסה לראשונה רק לפני כעשור, לא היה ברור איך התאים המהונדסים פועלים בגוף בטווח הארוך, והאם הם יציבים וממשיכים לתפקד לאורך זמן. במחקר  שפורסם לאחרונה בכתב העת Nature, עקבו החוקרים אחרי שני המטופלים הראשונים לאורך עשר שנים אחרי תחילת הניסוי. נמצא כי תאי ה-T המהונדסים נותרו פעילים בגופם לאורך כל התקופה, גם אחרי שהגידול נסוג נסיגה מלאה. כל אותו זמן המחלה נעצרה ולא חזרו להופיע תאים סרטניים בגופם.

החוקרים מצאו כי התאים המהונדסים שהוזרקו למטופלים עברו במשך השניים שינויים. בשלב הראשון רוב תאי ה-T בגופם היו מסוג שמתמחה בהשמדת תאי סרטניים. אחרי שהמלאכה הושלמה והגידול נעלם, כמות התאים האלה פחתה בהדרגה ואת מקומם תפסו תאי T מסייעים, שתפקידם העיקרי הוא להפעיל תאים אחרים של מערכת החיסון, אך במקרה הזה הם גם הורגים. להפתעתם התברר שאוכלוסיית התאים הזאת הייתה פעילה, והראתה יכולת להרוג תאים סרטניים, לשרוד, להתרבות ולשגשג לאורך שנים. מכאן הסיקו החוקרים שייתכן שאלו הם התאים שאחראים להפוגה הממושכת בסרטן.

כשמדובר בסרטן, רופאים מעדיפים לא לדבר על "ריפוי", שכן תמיד קיים סיכוי שתאי סרטן בודדים יצליחו לחמוק מהטיפול ויגרמו עם הזמן לגידול חדש להתפתח. העובדה ששני המטופלים נותרו בריאים ונקיים מתאים סרטניים לאורך תקופה ארוכה, ושתאי ה-T המהונדסים המשיכו לפעול בגופם במשך שנים ולהשמיד כל תא סרטני שהצליח לחמוק, מדגישה את הפוטנציאל האדיר של שיטת הטיפול החדשה. כך שייתכן שעוד זמן לא רב נוכל לשאוף לריפוי מלא של סוגי סרטן מסוימים אצל חלק מהמטופלים. עם זאת, מכיוון שהממצאים הנוכחיים נוגעים לשני חולים בלבד, עדיין מוקדם להסיק מהן מסקנות.