התאים המהונדסים שנלחמים בסרטן

ניסוי קליני בינלאומי שבדק את יעילות הטיפול בלימפומה מפושטת של תאי B גדולים בעזרת תאי T מהונדסים, הראה אחוזי תגובה ושרידות גבוהים בקרב החולים.

הניסוי הקליני, המכונה ג'ולייט (JULIET), נערך ב-27 מרכזים רפואיים בעשר מדינות בצפון אמריקה, באירופה, באוסטרליה ובאסיה. בניסוי השתתפו 93 חולי בלימפומה הזו (שאינה מסוג הודג׳קין) - סוג אגרסיבי למדי של סרטן שמתבטא בחלוקה בלתי מבוקרת של תאי B. מטרת הניסוי הייתה לבדוק את יעילותו של טיפול בעזרת תאים אחרים של מערכת החיסון שהונדסו במיוחד למטרה זאת, טיפול שפותח במקור בישראל המכונה תאי CAR-T.

הטיפול בעזרת תאי CAR-T מבוסס על איסוף תאי T מהחולה ושינוי גנטי שלהם כדי לצייד אותם בקולטן מיוחד לזיהוי תאי הסרטן בגופו של החולה. את התאים המהונדסים מזריקים בחזרה לחולה כדי שיאתרו את התאים הסרטניים ויחסלו אותם. הקולטן המהונדס של תאי CAR-T מזהה את תאי ה-B הסרטניים בזכות חלבון בשם CD19 שמוצג על פני מעטפת התא של תאי הסרטן.

משתתפי הניסוי היו חולים מעל גיל 18 שלפחות שני טיפולים שונים נגד הסרטן, כמו כימותרפיה, לא הצליחו לעזור להם. הניסוי לא כלל חולים שטופלו בהשתלת מח עצם. הרופאים לקחו מכל חולה תאי T, הינדסו אותם במעבדה כדי להפוך אותם לתאי CAR-T, ולאחר שהירבו אותם בתרבית הזריקו אותם לחולה בסדרה של עירויים.

תוצאות הניסוי, שהתפרסמו בכתב העת The new England journal of medicine, הראו שלאחר 14 חודשים מתחילת הניסוי אצל כמחצית מהחולים (48 במספר)  הסרטן הגיב לטיפול: 37 חולים חוו נסיגה מוחלטת של הסרטן ואילו 11 חולים נוספים הראו נסיגה מסוימת שלו; כלומר ירידה בגודל הגידול, או בהיקף הסרטן בגוף בתגובה לטיפול שהם קיבלו. שאר המטופלים בניסוי חוו הדרדרות במצבם או התייצבות.

לצד התוצאות המעודדות יש לזכור שטיפול בתאי CAR-T מתאפיין בתופעות לוואי לא פשוטות. ואכן חלק מהמטופלים חוו תופעות לוואי כמו שחרור מופרז של ציטוקינים (חלבונים מעודדי דלקת), אירועים נוירולוגיים, מחסור בתאי דם לבנים שעלול להוביל לאנמיה, זיהומים וחום גבוה. עם זאת, חוץ משלושה חולים שמתו מהסרטן במהלך הניסוי לא נרשמה תמותה בעקבות הטיפול עצמו.

תוצאות הניסוי הראו אם כן שיעורי תגובה גבוהים לטיפול בתאי CAR-T. ואולם, תקופת המעקב אחרי החולים הייתה רק 14 חודשים, והיא עדיין קצרה מדי בשביל להסיק מסקנות לגבי יעילות הטיפול לאורך זמן ולגבי תופעות לוואי שעלולות להתפתח בעתיד. לכן עדיין דרושים המשך מעקב אחר החולים וניתוח קפדני של תוצאות הניסוי. אבל נכון לעכשיו, עבור חולים שהטיפולים הקיימים לא מועילים להם או שאינם יכולים לקבל השתלת מח עצם; הטיפול בתאי CAR-T מהונדסים נראה מבטיח בהחלט.