הניסויים הקליניים בתרופה המבוססת על טכנולוגיית CAR-T נעצרו בעקבות פגמים שהתגלו בחומר הגנטי של תאי החיסון שטופלו באמצעותה
טכנולוגיית תאי חיסון מותאמים אישית (CAR-T) היא חלק מהמגמה בעולם הרפואה למעבר לרפואה מותאמת אישית. הטכנולוגיה החדשה נעזרת בעריכה גנטית של התאים הלבנים במערכת החיסון של המטופל, כדי לשפר אותם ולהגדיל את הסיכוי שיזהו מחוללי מחלה כמו תאי סרטן ויתקפו אותם. אולם למרות הפוטנציאל הרב הגלום בטכנולוגיה, מינהל המזון והתרופות בארצות הברית (FDA) החליט לעצור את הניסויים הקליניים בתרופה ניסיונית של חברת אלוג'ין (Allogene) המיועדת לחולים בסוג ספציפי של סרטן (לימפומה). הצעד ננקט לאחר שאצל חלק מהמטופלים התגלה שינוי לא מתוכנן וחריג בחומר הגנטי של התאים הלבנים המהונדסים.
סרטן היא קבוצת מחלות נפוצה מאוד וקטלנית במקרים רבים, המתאפיינת בחלוקה לא מבוקרת של תאים ברקמות בגוף, שהופכים לגידולים ממאירים. כולנו מצוידים במערכת הגנה טבעית נגד תאים סרטניים, שבדרך כלל מונעת התפתחות של מחלה. כשתא צובר שינויים (מוטציות) מזיקים בחומר הגנטי שלו, שעלולים לחולל בו תהליך סרטני, מופעלת בו בדרך כלל מערכת השמדה עצמית.
המערכת הזאת מציגה על התא הפגום חלבונים מסוימים שעברו שינוי ותפקידה הוא להתריע בפני מערכת החיסון של הגוף שעליה להשמיד אותו. משימת ההשמדה בפועל מוטלת על תאי דם לבנים שנקראים תאי T. קולטנים על גבי התאים הללו מזהים את החלבונים המחשידים בתאים סרטניים ובדרך כלל ישמידו אותם לפני שיוכל להתפתח מהם גידול.
עם זאת, לפעמים תאי הסרטן צוברים מוטציות שמקשות על מערכת החיסון לזהות אותם. הם עשויים למשל ליצור חלבונים שמטעים את מערכת החיסון או שמקשים עליה לפעול נגדם. במקרים כאלה מערכת החיסון עלולה לפספס תאים סרטניים בשלב מוקדם של התפתחותם וכך לאפשר להם להפוך לגידול מסכן חיים.
בטכנולוגית CAR-T עורכים גנטית את התאים הלבנים במערכת החיסון של המטופל, כדי לשפר אותם ולהגדיל את הסיכוי שיזהו מחוללי מחלה כמו תאי סרטן ויתקפו אותם. קרדיט: מכון דנה פרבר לסרטן
תאי חיסון משודרגים
כדי להתמודד עם התאים הסרטניים החמקניים הללו פיתחה זליג אשחר ממכון ויצמן למדע את טכנולוגיית CAR-T, שמשפרת את הקולטנים על גבי תאי ה-T של המטופל ומתאימה אותם לתאים הסרטניים שזוהו בגופו. לשם כך מוציאים תאי T מדמו של המטופל, ואז באמצעות עריכה גנומית מחדירים לחומר הגנטי שלהם הוראות לייצור קולטנים חדשים המותאמים באופן ספציפי לתאי הסרטן בגופם. לאחר מכן מזריקים מחדש את תאי מערכת החיסון המשופרים לגוף המטופל, בתקווה שיאתרו את תאי הסרטן בהצלחה רבה יותר.
כבר כמה שנים שוקדות חברות מסחריות לפתח תרופות על בסיס CAR-T. אחת מהן היא חברת אלוג'ין, שכבר מבצעת ניסויים קליניים בתרופה שלה על חולי סרטן. אך לאחרונה ביקש ממנה ה-FDA לעצור את הניסויים הללו, אחרי שהתגלה נזק חריג בחומר הגנטי של תאי T מהונדסים שהוזרקו למטופלים והתעורר החשש שהתאים הפגומים יגרמו נזק למשתתפי הניסוי.
מקור הפגמים אינו ידוע עדיין. אפשרות אחת שנבדקת היא תקלה כלשהי בתהליך העריכה, המבוססת על אנזים שמכניס שינויים באזורים מוגדרים מראש בחומר הגנטי של תאי ה-T. הסבר אחר הוא שהפגם נוצר במהלך חלוקה מואצת ולא מבוקרת של התאים המהונדסים. נכון לעכשיו לא ברור אם ומתי יתחדשו הניסויים הקליניים בתרופה, ואם התקלה הנוכחית תסכן את המשך השימוש בטכנולוגיה המבטיחה, אך בחברת אלוג'ין הצהירו שהם בטוחים שהניסויים יתחדשו בקרוב אחרי שיימצא מקור הבעיה.
