In den letzten Jahren wurden mehrere Mordverdächtige gefasst, nachdem die Detektive DNA-Proben mit Informationen auf Genealogie-Websites verglichen und sie durch ihre Familienstammbäume ausfindig gemacht hatten.

Der „Golden State Killer“ ist über vierzig Jahre lang der Polizei ausgewichen. Zwischen 1974 und 1986 vergewaltigte er über fünfzig Frauen, und nach Schätzungen der Polizei ermordete er zwölf Menschen an verschiedenen Orten in ganz Kalifornien. Mit einer Pistole bewaffnet, sein Gesicht mit einer Skimaske bedeckt, brach er in Häuser ein. Er fesselte seine Opfer und nahm Erinnerungsstücke mit - Bilder und Schmuck. Manchmal hielt er sogar in den Häusern, in die er eingebrochen war, inne, um zu essen und zu trinken, und es schien, dass er dachte, niemand könne ihn fassen.

Und er hatte gute Gründe, dies zu glauben: Jahrzehntelang versäumten es die Polizeibeamten, die Verbrechen miteinander in Verbindung zu bringen, weil jede Polizeidienststelle die Ereignisse, die unter ihre Zuständigkeit fielen, getrennt untersuchte. Es waren die DNA-Beweise von den Vergewaltigungs- und Mordszenen, die schließlich ergaben, dass es sich bei allen um einen einzigen Täter handelte, aber die Ermittlungen kamen immer noch nicht wesentlich voran.

Im April 2018 wurde Joseph James DeAngelo, 72, ein ehemaliger Polizeibeamter, verhaftet; der „Golden State Killer“ wurde schließlich gefasst. Der Durchbruch bei den Ermittlungen gelang dank des kreativen Einsatzes von DNA-Proben, die der Polizei zur Verfügung standen: Strafverfolgungsbeamten luden sie auf eine Genealogie-Website hoch, die Menschen mit genetischen Verwandten verbindet, und fanden so DeAngelos Verwandte. Von dort war der Weg zur Verhaftung kurz.

Und er war nicht der letzte. Innerhalb eines Monats wurden mehr als hundert DNA-Profile auf GEDmatch hochgeladen, die Website, die bei der Untersuchung des Golden State Killers verwendet wurde. Diese Bemühungen haben bereits zur Festnahme von Mordverdächtigen in Pennsylvania, Indiana und im Bundesstaat Washington geführt. Beamten aus Texas teilten der Polizei mit, dass sie in einem vor 37 Jahren begangenen Mordfall neue Beweise gefunden haben. Wie nutzt die Polizei diese Websites und die darin gespeicherten Informationen? Und welche Auswirkungen hat dies auf unsere Familien und unsere Privatsphäre?

Entnahme einer Blutprobe | Foto: Shutterstock
DNA-Proben von Tatorten können später mit Online-Datenbanken verglichen werden. Entnahme einer Blutprobe | Foto: Shutterstock

Online-Familienstammbaum

Unternehmen, die private Gentests durchführen und ihren Kunden Informationen über ihren Stammbaum geben, sind in den letzten Jahren sehr populär geworden. Das Unternehmen „23andMe“ hat etwa fünf Millionen Kunden, „Ancestry.com“ etwa zehn Millionen und das in Israel ansässige Unternehmen „MyHeritage“ etwa eine Million Nutzer. Wenn du einer dieser Firmen eine Spuckprobe zusammen mit der Bezahlung schickst, wurst du deine genealogischen Informationen, einschließlich Ihrer Abstammung, erhalten - z.B. woher Ihre Vorfahren stammen, Ihre Beziehung zu verschiedenen ethnischen Gruppen und sogar die Menge der Neandertaler-DNA in Ihrem Genom. Darüber hinaus ermöglichen sie dir, nach Verwandten zu suchen, die ebenfalls Nutzer derselben Website sind, je nach der genetischen Übereinstimmung zwischen euch.

GEDmatch führt selbst keine genetischen Tests durch. Es erlaubt den Benutzern, genetische Informationen, die von einer anderen Firma erworben wurden, hochzuladen und mit den Informationen, die von anderen Benutzern stammen, in seiner Datenbank zu vergleichen. Dies ermöglicht es den Benutzern, Verwandte zu finden, die die Website ebenfalls nutzen, unabhängig von der Firma, die den eigentlichen Gentest durchgeführt hat, und dann einen ausführlichen Stammbaum zu erstellen. Über eine Million Menschen haben bereits ihr genetisches Profil in die Datenbank hochgeladen.

Millionen von Menschen auf der ganzen Welt haben ihre DNA-Sequenzen bereits in Online-Datenbanken hochgeladen. DNA-Test | Foto: Shutterstock
Millionen von Menschen auf der ganzen Welt haben ihre DNA-Sequenzen bereits in Online-Datenbanken hochgeladen. DNA-Test | Foto: Shutterstock

Alle in der erweiterten Familie

Diese Schatzkammer genetischer Informationen steht nun Detektiven zur Verfügung, die nach Vergewaltigern und Mördern suchen. Bei dem Mord an dem Ehepaar Tanya Van Cuylenborg und Jay Cook in der Nähe von Seattle, im Jahr 1987 beispielsweise ließ der Mörder ein Paar Plastikhandschuhe am Tatort zurück, aus denen die Polizei seine DNA herstellen konnte. Dennoch brachte sie sie drei lange Jahrzehnte lang nicht näher an den Mörder selbst heran.

Im Mai 2018 schloss sich der genetische Genealoge CeCe Moore von Parabon NanoLabs den Ermittlungen an. Moore und ihr Team luden das genetische Profil aus der Probe bei GEDmatch hoch und fanden nach etwa acht Stunden zwei Personen, die nach der DNA-Kompatibilität mit der des Mörders seine Cousins zweiten Grades waren. Da diese beiden Personen nicht miteinander verwandt waren, kamen die Ermittler zu dem Schluss, dass es sich um Cousins und Cousinen von verschiedenen Seiten der Familie des Mörders handelte. Moore erkannte, dass sie die gesuchte Person finden würde, wenn sie den Treffpunkt dieser beiden Familien finden könnte.

Zu diesem Zweck erwarben die Ermittler Volkszählungsdaten, Heirats-, Geburts- und Sterbedaten und durchsuchten auch Archive von Zeitungen und sozialen Netzwerken. Sie begannen mit der Erstellung der Stammbäume von Cousins und Cousinen zweiten Grades und fanden bald die eine Information, die der Schlüssel zur Lösung des Falls war. In einer Lobrede, die in der Zeitung nach dem Tod eines Mitglieds einer der Familien veröffentlicht wurde, wurde ein Verwandter mit dem Nachnamen der anderen Familie erwähnt.

„Das ist der Heureka-Moment“, sagte Moore der Washington Post. „Es handelt sich um zwei nicht verwandte Personen, die bedeutende Teile der DNA mit dem Verdächtigen teilen, und dann gibt es eine Ehe zwischen ihren Familien“. Eine schnelle Untersuchung ergab, dass dieselbe Frau einen Sohn im richtigen Alter hatte, der nicht weit von dem Ort lebte, an dem der Mord begangen wurde, und Moore gab der Polizei seinen Namen. Das ganze Ding dauerte nur drei Tage.

Die Polizei folgte dem Verdächtigen und entnahm eine DNA-Probe aus einem Becher, den er weggeworfen hatte. Ein Test bestätigte, dass die DNA aus dem Becher mit der Probe vom Tatort übereinstimmte. Auf diese Weise wurde der 55-jährige William Earl Talbott dreißig Jahre nach der Tat gefasst.

Die Phantombilder des „Golden State Killer“. Quelle: Wikipedia
Die Detektive stellten keine Verbindung zwischen den von ihm begangenen Morden her. Phantombilder vom Beginn der Verfolgungsjagd nach DeAngelo | Quelle: Wikipedia 

Umfangreiche Datenbank

Nicht alle Fälle waren so schnell und einfach zu lösen: Manchmal kann GEDmatch nur weiter entfernte Verwandte ausfindig machen, oder die Rekonstruktion des Stammbaums erweist sich als eine komplexere Aufgabe. Nichtsdestotrotz bietet die Website definitiv eine neue, manchmal sehr viel effizientere Möglichkeit, Verdächtige zu identifizieren. Was ist so einzigartig an dieser Website, dass sich Polizei und FBI-Detektive gezielt an sie wenden - und nicht an die DNA-Datenbank des FBI?

In den 1990er Jahren gründete das FBI das „Combined DNA Index System (CODIS)“. Bis dato enthält es genetische Informationen von über 17 Millionen Menschen, weit mehr als GEDmatch. Die CODIS-Informationen unterscheiden sich jedoch von den Profilen auf der Website, die von 23andMe oder Ancestry.com stammen. Das Hauptziel von CODIS ist es, zu überprüfen, ob die Datenbank ein DNA-Profil enthält, das mit Proben vom Tatort übereinstimmt, und nicht, Verwandte zu finden. Daher konzentriert sich die Untersuchung auf Regionen unseres Genoms mit hoher Varianz unter den Individuen: Etwa zwanzig solcher Regionen reichen aus, um mit sehr hoher Sicherheit festzustellen, ob ein am Tatort gefundener Blutstropfen zum Verdächtigen gehört. Dieses Wissen reicht jedoch nicht aus, um uns fast etwas anderes zu sagen, und kann keine Verwandten jenseits des ersten Grades angeben.

Die von den privaten Unternehmen durchgeführten Untersuchungen sind viel umfassender und umfassen die Identifizierung der „Buchstaben“ - der DNA-Bausteine - an etwa 600.000 Stellen im Genom. Dies ermöglicht es ihnen, Variationen in Genen zu identifizieren, die mit verschiedenen Merkmalen verbunden sind, verschiedene Genome zu vergleichen und festzustellen, ob ihre Besitzer Verwandte ersten, zweiten oder sogar dritten Grades sind. Heute ist es möglich, diese Tests relativ schnell durchzuführen, und sie kosten weniger als früher, sind aber immer noch teurer als die in forensischen Labors durchgeführten Tests. Während des größten Teils der Existenz von CODIS war die Durchführung solch umfassender Tests ein sehr komplizierter Prozess, der das Budget des FBI sprengte.

Dies war es, was Polizei und FBI-Detektive zu GEDmatch führte. Aber nicht jeder ist sich sicher, dass es eine so gute Idee ist.

„So etwas hätte ich nie erwartet“, gab Curtis Rogers The Atlantic zu. Er gründete GEDmatch zusammen mit John Olson. Die beiden gründeten die Firma als ein Nebenprojekt, was nicht ihre Hauptbeschäftigung war. Die meisten Optionen der Website sind kostenlos, und ihr Design verrät, dass weder viel Geld noch eine große Firma an ihrer Gründung beteiligt war. Dennoch ist sie für Genealogen zur ersten Wahl geworden.

Datenschutzerklärung

Rogers und Olson hätten nie gedacht, dass ihr Nebenprojekt bei den Strafverfolgungsbehörden so beliebt werden würde, und wussten nicht, dass die Polizeibeamten damit nach dem Golden State Killer suchten, bis seine Verhaftung bekannt wurde. „Mir gefiel dieser Gebrauch unserer Website nicht“, sagte Rogers.

Die Website ist öffentlich und jeder kann sie benutzen - obwohl in der Vergangenheit die Benutzer erklären mussten, dass die genetische Information, die sie hochladen, tatsächlich ihre eigene ist, jemandem gehört, dessen gesetzlicher Vormund sie sind, oder dass sie „autorisiert“ waren, diese Information zu benutzen (es ist nicht genau klar, worauf sich diese Art der Autorisierung bezieht). Es ist nicht klar, wie das Hochladen einer DNA-Probe von einem Tatort diese Bedingungen erfüllt, und die Rechtsprofessorin Erin Murphy sagte der New York Times, dass dies Fragen über die Zulässigkeit der Beweise aufwerfen könnte.

Nach der Verhaftung des Golden State Killers änderten Rogers und Olson die Nutzungsbedingungen und Datenschutzrichtlinien ihrer Website, die nun auch das Hochladen von Tatort-DNA-Proben durch die Behörden zum Zweck der Identifizierung eines Täters eines „Gewaltverbrechens“ wie Vergewaltigung oder Mord einschließt. Sie informierten die Benutzer darüber, dass Strafverfolgungsbeamten die Informationen auf der Website nutzen, was einige dazu veranlasste, die Website zu verlassen und ihre genetischen Profile zu löschen. Aber viele andere, sagte Rogers, schickten ihm Dankesbriefe.

Genetische Information nicht zur Untersuchung von Kunden, sondern von deren Verwandten nutzen. Ein Stammbaum | Illustration: Shutterstock
Genetische Information nicht zur Untersuchung von Kunden, sondern von deren Verwandten nutzen. Ein Stammbaum | Illustration: Shutterstock

Teilnahme an einem Experiment

„Was ist das Richtige zu tun? Ich bin mir immer noch nicht sicher“, sagt er. „Ich denke, das Beste, was wir tun können, ist zuzugeben, dass wir offen und ehrlich sind.“

Das ethische Problem ergibt sich zum Teil aus der Tatsache, dass die Ermittlung genetische Informationen verwendet, die die Website-Benutzer hochladen, nicht um sie zu befragen, sondern um ihre Verwandten zu erreichen, die offensichtlich nie ihre Zustimmung gegeben haben, solche Informationen an die Öffentlichkeit oder die Polizei weiterzugeben.

„Angenommen, Sie machen sich Sorgen um die genetische Privatsphäre“, sagte Murphy. „Wenn Ihr Geschwister oder Ihr Elternteil oder Ihr Kind sich online an dieser Aktivität beteiligt, gefährden sie Ihre Familie über Generationen hinweg“, sagte Murphy.

Auch die Kunden der Website sind in dieser Frage geteilter Meinung. Auf einer Facebook-Seite, die der Genealogie gewidmet ist, antwortete ein Benutzer mit Empörung: „Meine Verwandten haben zugestimmt, dass ihre Daten für die Genealogie, aber nicht für kriminalpolizeiliche Ermittlungen verwendet werden dürfen“, ein anderer Benutzer schrieb jedoch: „Ich werde freiwillig meine DNA und die DNA meiner Cousins, die Vergewaltiger/Mörder sein könnten, zur Verfügung stellen. So viel Drama um nichts“.

Heutzutage nutzen die Polizeibeamten die Website tatsächlich, um Mörder aufzuspüren, aber sind wir sicher, dass sie diese Nutzung in Zukunft nicht ausweiten werden? Blaine Bettinger, ein Anwalt, der mit GEDmatch verbunden ist, sagte gegenüber „The Atlantic“, er sei besorgt, dass die Polizei nach Tätern weniger schwerer Verbrechen, wie Drogendelikten, suchen werde.

„Das bereitet mir Unbehagen“, sagt er. „Wir hinterlassen überall, wo wir hingehen, DNA. Überall, wo wir uns berühren, gibt es DNA. Es muss eine Grenze geben.“ Obwohl die Nutzungsbedingungen von GEDmatch verlangen, dass hochgeladene DNA-Proben von Tatorten nur von Mord- und Vergewaltigungsfällen stammen, haben die Besitzer der Seite keine Möglichkeit, dies zu überprüfen. Da die Website öffentlich ist und keiner Regierungsbehörde gehört, unterliegt sie im Allgemeinen keinerlei Beschränkungen oder Überwachung. Im Gegensatz dazu gibt es in einigen US-Bundesstaaten Gesetze, die z.B. die Nutzung von CODIS einschränken.  

Der abrupte Einstieg der Polizei in die genetische Genealogie hat den Gesetzgeber hinter sich gelassen: Versuche, solche Untersuchungen zu überwachen, werden sicherlich folgen, aber bis dahin scheint alles möglich zu sein. „Die Leute bei GEDmatch sind Teil eines Experiments“, schloss die Genealogen Debbie Kennett im Interview für The Atlantic. Ein Experiment, für das sie sich nicht unbedingt angemeldet haben - aber niemand hat sie gefragt.