Das täglich Brot teilen

In einem Labor in Österreich sitzt Leia Organa und grübelt über eine moralische Frage. In dem Gefäß vor ihr befinden sich leckere Larven in einer Menge, die ihren Hunger stillen könnten und sogar noch mehr. Hinter dem Netz, das ihren Käfig durchquert, kann sie ihre Teamkollegen sehen und hören - Han Solo, Amidala Naberrie und Jabba der Hutte. Wird die Elster Leia alle Larven alleine fressen oder wird sie sie mit den anderen Elstern teilen?

Blauelstern (Cyanopica cyanus) gehören zur Familie der Rabenvögel, die in Ostasien in freier Wildbahn leben. Wie viele Vögel dieser Familie gelten sie als intelligent, und Studien haben gezeigt, dass sie in der Lage sind, komplizierte Probleme zu lösen. Die Elstern leben in Gruppen von mehreren ausgewachsenen Vögeln. Einige sind verwandt und andere nicht, aber alle helfen bei der Aufzucht der Jungen und teilen sogar ihre Nahrung miteinander. Die Forscher, die Prinzessin Leia und die anderen Elstern vor dieses Dilemma stellten, wollten nicht testen, ob sie in der Lage waren, Essen zu teilen - denn die Antwort darauf ist bereits bekannt. Vielmehr untersuchten sie, wann die Elster die Larven über das Netz an ihre Freunde weitergeben würde: Würde sie dies nur tun, wenn die anderen Elstern keine Nahrung hatten, oder auch wenn sie eigene Larven hatten, die sie essen konnten, ohne um Almosen zu betteln? Bezieht sich ihre Großzügigkeit auf die Bitten und Hungerrufe ihrer Freunde, oder gibt sie ihre Nahrung sogar an diejenigen ab, die nicht darum gebeten haben?

Letztendlich versuchten die Forscher, die Absicht hinter der Nahrungsteilung der Elstern zu testen und festzustellen, ob sie die Bedürfnisse ihrer Artgenossen verstanden oder aus einem Instinkt heraus ihr Essen teilten, egal unter welchen Umständen. Dies hilft ihnen, eine noch wichtigere Frage zu beantworten: Wenn Tiere Nahrung teilen oder sich im Allgemeinen helfen, werden sie von der gleichen Motivation geleitet, die uns motiviert, anderen Menschen zu helfen?

Blauelster-Weibchen geben ihren Gefährten bei Bedarf Nahrung. Eine Blauelster isst leckere Mehlkäferlarven | Bild der Universität Utrecht

Ein evolutionäres Rätsel

Das Teilen von Nahrung, abgesehen von dem elterlichen Füttern der Jungen, sieht man bei einigen Tieren, und doch ist es eine Art evolutionäres Rätsel. Die natürliche Wahl ist Konkurrenzverhalten: Wer es schafft, mehr Nachkommen zu haben und dafür zu sorgen, dass möglichst viele von ihnen auswachsen und selbst Nachkommen zeugen, gibt seine Gene an zukünftige Generationen weiter. Gene, die den Tieren helfen, diesen Wettbewerb zu gewinnen - indem sie besser hören, Nahrung effizient verdauen, beim anderen Geschlecht beliebt sind oder auf andere Weise - werden an die vielen Nachkommen dieser Tiere weitergegeben und können sich so besser verbreiten. Gene, die dafür schädlich sind - beispielsweise beim Tier zu Krankheiten oder Unfruchtbarkeit führen - werden hingegen nicht oder zumindest nur an eine geringere Zahl von Nachkommen weitergegeben.

Ein Gen, das ein Tier veranlasst, seine Nahrung mit einem anderen, nicht verwandten Tier zu teilen, wird evolutionär als schädliches Gen angesehen. Denn das Tier, das dieses Gen trägt, erhält oft weniger Nahrung, als es hätte haben können, wenn es den anderen nichts davon abgegeben hätte. In der Natur, wo die meisten Tiere nicht wissen, wie und wann sie die nächste Mahlzeit finden, verringert der Nahrungsverzicht die Chance zu überleben und Nachkommen zu zeugen. Wie hat sich diese Eigenschaft in der Evolution dennoch entwickelt, sowohl bei Elstern als auch bei uns?

Die sozialen Blutsauger

Es mag überraschend klingen, dass ein Großteil der Forschung zu Nahrungsteilung und gegenseitiger Hilfe bei Tieren sich auf die Vampirfledermaus konzentriert. Es gibt mehrere Arten solcher Fledermäuse, die alle in Amerika leben, von Argentinien und Uruguay im Süden bis Mexiko im Norden. Wie der Name schon sagt, ernähren sie sich von Blut, das je nach Fledermausart das eines Säugetiers oder eines großen Huhns sein kann. Nachts machen sich sich auf die Suche nach geeigneten „Blutspendern“, zum Beispiel eine schlafende Kuh, nähern sich ihr, verletzen ihre Haut und lecken das Blut ab. Oft wacht das Opfer nicht einmal auf.

Ein Vampir, der nachts keine Nahrung gefunden hat, bekommt von seinen Freunden eine Spende, wenn sie ihm vertrauen. Vampirfledermäuse teilen Blut | Foto: Gerry Carter

Im Gegensatz zu Fleischfressern, von denen viele eine sättigende Mahlzeit zu sich nehmen können und dann mehrere Tage ohne Nahrung auskommen, müssen bluttrinkende Vampire häufig essen. Wenn eine Vampirfledermaus in zwei aufeinanderfolgenden Nächten kein Opfer findet, um sein Blut zu lecken, kann sie verhungern. Um mit dieser Situation fertig zu werden, haben die Vampirfledermäuse einen Mechanismus der gegenseitigen Hilfe entwickelt: Wenn einer von ihnen am Ende der Nacht zurückkehrt, ohne Blut gefunden zu haben, hilft ihm sein Freund und gibt ihm etwas von dem Blut, das er zuvor getrunken hat. Da sie das Blut nicht in Flaschen aufbewahren, bleibt ihnen nichts anderes übrig, als der hungrigen Fledermaus das Blut direkt ins Maul zu spucken. Das mag etwas eklig klingen, aber es besteht kein Zweifel an der guten Absicht dahinter.

Studien zu diesen Blutspenden zeigen, dass sie nicht zufällig erfolgen. In einigen Fällen geben Vampirfledermäuse erwartungsgemäß von dem Blut, das sie getrunken haben, ihren Verwandten: Das Teilen mit Familienmitgliedern ist sehr verbreitet und auch evolutionär logisch, weil einige seiner Gene, die er mit seinen Verwandten teilt, dem Tier beim Überleben helfen und so an kommende Generationen weitergegeben werden. Es gibt aber auch einige Fälle, in denen Vampirfledermäuse Blut mit einer nicht verwandten Fledermaus teilen. In diesen Fällen, fanden die Forscher heraus, erinnern sich die Vampirfledermäuse daran, wer ihnen in der Vergangenheit Blut gegeben hat, und teilen mit diesem. Eine Vampirfledermaus, die sich weigert, seinen Freunden Blut zu spenden, kann in Schwierigkeiten geraten, wenn sie selbst Blut braucht - die anderen werden sich an die vergangenen Nächte erinnern und ebenfalls die Nahrungsteilung verweigern.

„Nahrungsteilung ist keine einmalige Sache“, sagte Gerald Wilkonson, einer der Forscher, gegenüber National Geographic. „[Die Vampirfledermäuse] zählen ihre sozialen Interaktionen im Laufe der Zeit zusammen.“ Forscher nennen dies „reziproken Altruismus“: Hilf mir und ich helfe dir. Vampirfledermäuse, die Blut teilen, essen zwar in dieser Nacht weniger, aber sie können sich darauf verlassen, dass ihnen jemand helfen wird, wenn sie hungrig sind.

Das Verhalten der Fledermäuse kann mit Hilfe der Spieltheorie erklärt werden: In vielen Fällen, wenn dieselben Fledermäuse wiederholt miteinander interagieren, ist die effektivste Strategie, zu kooperieren und vorübergehende Verluste in Kauf zu nehmen, da sie wissen, dass sie von der Zusammenarbeit zu einem späteren Zeitpunkt profitieren können. Aber wie können wir sicher sein, dass uns in Zukunft derjenige helfen wird, dem wir gerade helfen? Spätere Studien haben gezeigt, dass Vampire ihre Freundschaften organisieren und sie langsam und sorgfältig aufbauen. Zuerst betreiben sie „Grooming“ (Fremdputzen), bei dem sie sich gegenseitig das Fell säubern. Nach und nach erhöht jede der Parteien die Investition, die sie in ihren Freund zu tätigen bereit ist. Erst nachdem jede der Fledermäuse überzeugt ist, dass die andere Partei die Freundschaft eingegangen ist, gehen sie zur nächsten Stufe über und teilen Blut miteinander.

Die Männchen teilen sich das Fleisch mit den Weibchen und stellen so sicher, dass sie sich mit ihnen paaren wollen. Familie der Anubispaviane | Foto: Elen Marlen, Shutterstock

Essen als Grundlage für soziale Bindungen

Die Nahrungsteilung kann sich daher bei Arten, die langfristige Beziehungen pflegen in der Evolution entwickeln. Das Individuum, das heute Nahrung teilt, wird morgen oder in einem Monat Nahrung im Gegenzug erhalten wie dies bei Vampirfledermäusen der Fall ist. Aber bei anderen Tieren hat sich ein noch komplexeres System entwickelt, in dem die Nahrungsteilung im Austausch gegen etwas anderes oder zur Aufrechterhaltung sozialer Bindungen und der damit verbundenen Vorteile gedeckt werden kann. Beispiele dafür finden wir bei unseren Verwandten, den Affen und Menschenaffen.

Bei Vampirfledermäusen erbricht die „Spender“-Fledermaus das Blut in den Mund ihres Freundes, denn ohne dies kann die Nahrung nicht geteilt werden. Affen und Menschenaffen neigen dazu, ihr Futter zu teilen, bevor sie es essen und daher ist nicht immer eine aktive Aktion des Spenders erforderlich: Oft lässt der Affe, der das begehrte Futter gefunden hat, einfach einen anderen Affen daran teilhaben, ohne sich dagegen zu wehren. Bei vielen Arten erfolgt die meiste Nahrungsteilung zwischen zwei Erwachsenen auf diese Art, die als „passive Nahrungsteilung“ bekannt ist.

Natürlich muss noch erklärt werden, warum der Affe, der das Futter besitzt, es dem anderen überlässt ohne es aktiv weiterzugeben. Eine Erklärung besteht darin, dass die anderen Mitglieder der Gruppe ihn einfach belästigen, Bettelgeräusche machen und immer wieder versuchen, ihm das Essen wegzunehmen, bis er nachgibt. Irgendwann, nachdem derselbe Affe selbst gefressen hat und satt ist, besitzt er keine Motivation mehr, sein Essen vor anderen zu schützen, und es ist vorteilhafter für ihn, ihnen die Reste zu geben und sie damit ruhig zu stellen.

Aber das ist offenbar nicht die ganze Geschichte. Wenn männliche Anubispaviane (Papio anubis) jagen, teilen sie das Fleisch normalerweise nicht mit ihren Gruppenmitgliedern, selbst wenn sie gebeten und belästigt werden: Fleisch ist sehr begehrt unter Affen. Studien haben gezeigt, dass in den wenigen Fällen, in denen Männchen Fleisch teilen, sie es eher an Weibchen als an Männchen geben. Es ist unwahrscheinlich, dass sie dies tun, weil sie die Weibchen nicht davon abhalten können, ihre Nahrung zu nehmen: Die Weibchen sind kleiner und schwächer als die Männchen, so dass man erwarten würde, dass eher Männchen in der Lage sind, die Nahrung an sich zu nehmen. In diesem Fall scheint es, dass die Männchen sich aktiv dafür entscheiden, den Weibchen Fleisch zu geben und nicht den Männchen, ganz besonders denjenigen Weibchen, die eine enge Beziehung zu ihnen haben. Denn mit diesen Weibchen möchte sich das Männchen paaren, und die Forscher glauben, dass er ihnen Fleisch gibt, um die Bindungen zwischen ihnen zu stärken und so sicherzustellen, dass sie auf ihn reagieren, wenn er sich paaren möchte.

Sie teilen ihr Essen mit guten Freunden. Schimpansen essen Karotten | Foto: Nick Biemans, Shutterstock

Die Großzügigkeit der Menschenaffen

Ein ähnliches Phänomen wurde bei Orang-Utans beobachtet. Hier findet zwar kein direkter Tauschhandel statt, bei dem Männchen Nahrung teilen um eine Paarung zu gewährleisten, aber als sich die Männchen weigerten, ihr Essen mit den Weibchen zu teilen, reagierten diese wütend und zogen es vor, mit anderen Männchen in Kontakt zu treten. Die Forscher stellten die Hypothese auf, dass es neben dem offensichtlichen Vorteil der Nahrungsaufnahme noch einen weiteren Grund gibt, der Weibchen dazu veranlasst, Nahrung von Männchen zu nehmen: Auf diese Weise können sie ihre Reaktion begutachten und sehen, wie aggressiv sie sind. Ein Männchen, das sich einem Weibchen gegenüber aggressiv verhält, kann auch ihre Nachkommen gefährden, und sie wird es vorziehen, Kontakt mit ruhigeren und großzügigeren Männchen aufzunehmen und sich mit ihnen zu paaren.

Auch Schimpansen teilen manchmal Nahrung. Wie bei Anubispavianen ist Fleisch die bevorzugte Nahrung, und die meisten Jäger sind Männchen. Außerdem teilen sie sich manchmal große Früchte oder Honig, die einem Bienenstock geraubt wurden. Eine Studie an Schimpansen, die in der Natur der Elfenbeinküste leben, zeigte, dass nicht unweigerlich der größte Störenfried Nahrung erhält, ebenso wie der Status in der Gruppenhierarchie nicht ausschlaggebend ist. Stattdessen teilten sie ihr Essen mit Freunden – den Schimpansen, zu denen sie gute Beziehungen hatten.

Wenn die Männchen ihr Futter verteilten, gaben sie es Weibchen, mit denen sie sich später paaren wollten, oder Männchen, die mit ihnen in engem Kontakt standen und ihnen bei der Innenpolitik der Schimpansengruppe helfen konnten. Oftmals bilden diese Tiere Allianzen miteinander und unterstützen sich gegenseitig, wenn sie versuchen, einen höheren Status in der Gruppe zu erreichen. Wenn mehrere Männchen gemeinsam auf die Jagd gingen, wird das Fleisch mit allen Beteiligten geteilt – auch wenn die Beute in die Hände nur eines Männchens fiel. „Unsere Untersuchungen zeigen, dass Schimpansen Nahrung teilen, wenn dies ihre Chancen erhöht in Zukunft einen Gefallen zurückzubekommen“, schloss Liran Samoni, die die Studie leitete.

Zu einem ähnlichen Ergebnis kamen Forscher, die Studien zur Nahrungsteilung bei Affen und Menschenaffen verschiedener Arten untersucht haben. Sie haben gezeigt, dass die Bereitschaft zum Teilen sehr stark mit dem Nutzen zusammenhängt, den der Nahrungsbesitzer daraus ziehen kann: Nahrung wird häufiger geteilt, wenn die Empfänger in der Lage sind, „Preise“ verschiedener Art an die Spender zu geben, wie Paarung oder Allianzen. So ernähren beispielsweise Männchen Weibchen hauptsächlich bei den Arten, die in gemischten Gruppen von Männchen und Weibchen leben und bei denen die Weibchen entscheiden, mit wem sie sich paaren möchten. Es geschieht weniger bei Arten, deren Gruppen nur aus einem Männchen und mehreren Weibchen bestehen. Wenn das Alpha-Männchen einen Harem von Weibchen besitzt mit denen er sich jederzeit paaren kann, hat er es nicht eilig, Nahrung zu teilen: Da er nicht in Konkurrenz zu anderen Männchen steht, muss er nicht um die Weibchen werben und ihnen Geschenke machen.

In ähnlicher Weise teilen Männchen Nahrung mit anderen Männchen bei Arten, bei denen die Männchen Allianzen bilden und sich gegenseitig im Kampf um den Vorrang unterstützen. Weibchen teilen Nahrung mit Weibchen bei den Arten, bei denen die Weibchen diejenigen sind, die Allianzen bilden. In allen Fällen war die Nahrungsteilung keine direkte Gegenleistung für „Gefälligkeiten“ wie Paarung oder Unterstützung, sondern die Tiere nutzten es vielmehr, um soziale Bindungen aufzubauen und zu stärken, kombiniert mit anderen Handlungen wie der Fellpflege.

Sie können sich in einen anderen Schimpansen reinversetzen. Schimpansen der Elfenbeinküste teilen sich das Essen | Foto: © Liran Samuni, Taï-Schimpansenprojekt

Was brauchst du?

Kehren wir jetzt zu Leia und den anderen Star Wars-Helden zurück und zu den Fragen, die die Forscher zu beantworten versuchten: Teilen sie immer Essen oder nur unter bestimmten Bedingungen? Und verstehen sie die Not ihrer Freunde? Manche Tiere haben im Laufe der Evolution möglicherweise ein Nahrungsteilungsverhalten entwickelt, das einfachen Faustregeln folgt, zum Beispiel: Wenn sie genug Nahrung haben und ihre Freunde neben Ihnen sind, teilen sie mit ihnen. Bei einigen Arten können diese Regeln komplexer sein. Beispielsweise geben sie von Ihrem Essen nur dann ab, wenn jemand sie fragt und stört, oder nur, wenn ein Weibchen darum bittet, oder nur, wenn bereits eine soziale Verbindung zwischen ihnen besteht.

Solche Regeln können zu einem sozialen Verhalten führen, das für das Tier hilfreich ist, da es auf diese Weise gute Beziehungen zu seinen Gruppenmitgliedern pflegt, die ihm in anderen Fällen helfen können. Dies geschieht, ohne dass das Tier die Bedürfnisse des anderen Tieres versteht und ohne zu wissen, warum sein Freund um Essen bittet und wie das Teilen die Bindung zwischen ihnen stärken kann. Natürlich ist es auch möglich, dass wie beim Menschen die anderen Tiere verstehen, das ihr Freund ein Stück Fleisch will, und sein Bedürfnis angesichts des eigenen Verlustes für sich abwägen. Wie können wir wissen, was die Tiere, die Essen teilen denken und verstehen?

Die Frage bezieht sich auf die Fähigkeit von Tieren zu wissen, was im Kopf einer anderen Kreatur vorgeht. Menschen verstehen, dass die Person, die ihnen gegenübersteht, eine von ihnen eigenständige Einheit ist, mit Meinungen, Wissen und Bedürfnissen, die sich von ihren eigenen unterscheiden können. Dieses Verständnis wird als „Theorie des Mentalen“ bezeichnet und hilft uns, uns in die Lage eines anderen Menschen zu versetzen und zu erraten, was er denkt und weiß. Ob diese Fähigkeit auch bei Menschenaffen existiert, wurde in den letzten Jahren in mehreren Studien untersucht, und scheint sich zu bestätigen: Auch Schimpansen und Orang-Utans haben zumindest teilweise empathische Fähigkeiten.

Andere Studien haben die Absichten von Affen untersucht, wenn sie Nahrung oder andere Gegenstände mit ihren Gruppenmitgliedern teilen. Eine Studie hat gezeigt, dass Schimpansen mit ihren Freunden Nahrung teilen, falls sie rufen, mit den Füßen stampfen und allgemein darauf aufmerksam machen, dass sie hungrig sind und essen wollen. Andere Studien haben jedoch gezeigt, dass nicht alle Rufe beantwortet werden. Schimpansen schätzten auch richtig ein, welche Werkzeuge und Gegenstände ihre Freunde brauchten und brachten ihnen diese – ein Beweis dafür, dass sie sich in die Lage des anderen Schimpansen versetzen konnten.

Viele Tiere teilen sich Nahrung, aber wir werden wohl nie wissen, was sie dabei denken. Präriehundewelpen teilen sich Futter |  Foto: Henk Bentlage, Shutterstock

Handlungen und Absichten

Um festzustellen, ob die Elstern auch dazu in der Lage sind, testeten die Forscher ihre Bereitschaft, ihren Freunden unter verschiedenen Bedingungen Nahrung zu geben. Die geprüfte Elster hatte in ihrem Käfig immer eine Schüssel voll dicker und leckerer Larven, mehr als sie alleine fressen konnte. In einigen Fällen hatten auch die anderen Elstern im Käfig nebenan Larven bekommen, andere wiederum nicht.

Die Forscher fanden heraus, dass die Weibchen zwischen den verschiedenen Gegebenheiten unterschieden und ihren Artgenossen hauptsächlich dann Nahrung gaben, wenn es nötig war und sie kein Essen hatten. Männchen hingegen neigten dazu, das Essen bei jeder Gelegenheit zu teilen. „Wir denken, dass es bei Männchen um ‚Werbung‘ geht: ‚Schau mich an, wie großzügig ich bin‘“, sagt der Leiter der Studie Jürg Massen. „Die Weibchen wollten in erster Linie anderen helfen, wenn sie nichts hatten.“

Verschiedene Tiere können also zwischen unterschiedlichen Situationen differenzieren und geben nur dann von ihrem Futter ab, wenn der Empfänger es braucht – selbst bei Vögeln, die uns evolutionär recht fremd sind. Wir können jedoch immer noch nicht mit Sicherheit sagen, ob sie die Bedürfnisse ihrer Gruppenmitglieder verstehen oder einfach nur auf ihre Rufe reagieren. Es ist sehr schwierig, die Absichten von Tieren, ihren Verständnisgrad und ihre Gedanken bei bestimmten Handlungen zu untersuchen – wir können nur die Handlungen selbst betrachten und versuchen die dahinter steckenden Gedanken abzuleiten.

Wir wissen, dass viele Tiere ihr Futter teilen – doch am liebsten tun sie dies mit ihren Freunden und mit Tieren, die ihnen später einen Gefallen erweisen können. Wir wissen, dass sie es nicht automatisch tun und sich ihr Verhalten je nach Umständen ändert. Woran denken sie dabei? Wie ähnlich ist ihre Motivation der unsrigen? Wir werden es vielleicht nie erfahren.