הבגרות המינית הנשית מתחילה יותר ויותר מוקדם, עם השלכות מטרידות על בריאות האישה
שלושה שבועות לפני יום הולדתה השמיני קיבלה ג'וזי מחזור, כשהייתה בבית הספר. אִמה מייגן עצרה בבית מרקחת להצטייד לפני שאספה את בתה. במעבר הטמפונים היא מצאה מדף של של תחבושות היגייניות בשם "Tween" שהתחייבו "להתאים לגוף קטן". היא זוכרת שחשבה לעצמה "איך בכלל קיים מוצר כזה?"
העובדה שבתה בת השמונה מקבלת מחזור שברה את ליבה, אך לא הפתיעה אותה עד כדי כך. היא הבחינה לראשונה בריח הגוף של בתה כשג'וזי הייתה רק בת שש. עוד לפני גיל שבע כבר הופיעו נקודות שחורות על אפה, והיא החלה לטרוק דלתות ולהישאר ערה עד מאוחר. היא פיתחה ניצני שדיים בקיץ שלפני כיתה ב'. "זאת הייתה חוויה טראומתית עבור שתינו", אומרת מייגן.
מייגן הראתה לג'וזי איך להניח לשים תחבושת הגיינית בתחתונים, ואז התקשרה לרופא הילדים, בציפייה שיפנה אותה לבדיקה הורמונלית זו או אחרת. במקום זה, מייגן נזכרת, "הוא אמר, 'כן, זה קורה, היא כנראה לא תקבל באופן סדיר למשך זמן מה, אבל היא בבירור הגיעה לבגרות מינית בגיל שמונה".
הגיל הממוצע לווסת הראשונה עומד כיום בארצות הברית על 12, לפי הנתונים העדכניים ביותר של המרכז לבקרת מחלות וסקר הבריאות והתזונה הלאומי. מדובר בירידה מגיל 14 לפני מאה שנה, ובשישה חודשים מוקדם יותר ממה שהיה לפני 20 או 30 שנה.
אבל בגרות מינית לא מתחילה בווסת. תחילת התפתחות השדיים נוטה להופיע עוד קודם, בדיוק כפי שקרה לג'וזי. "אנו רואים עכשיו שהנצת השדיים מתרחשת בין 18 חודשים לשנתיים מוקדם יותר משהיה לפני כמה עשרות שנים", אומר פרנק ביירו (Biro), שחוקר בעיות הקשורות להתבגרות מינית בבית החולים לילדים סינסנטי. מחקרו, שפורסם בשנת 2013 בכתב העת Pediatrics, קובע כי הגיל הממוצע להתפתחות שדיים הוא 8.8 שנים אצל ילדות אפרו-אמריקאיות, 9.3 אצל היספניות ו-9.7 אצל ילדות לבנות או ממוצא מזרח אסיאתי. "גיל התפתחות השדיים צנח בבירור, בעוד גיל הווסת הראשונה גלש למטה. שניהם מדאיגים", הוא אומר.
בעיה כבדת משקל
אחת התפיסות המוטעות על המחזור הראשון היא שהוא מייצג את תחילת הביוץ. למעשה רוב הילדות מתחילות לבייץ באופן סדיר רק שנתיים אחרי המחזור הראשון שלהן, ולכן מחזורים מוקדמים יכולים להיות קלים ולא-סדירים. במקום זה, הווסת הראשונה מתעוררת בעקבות שינויים ברמות האסטרוגן של הילדה. ההסבר הסביר ביותר לכך שהמחזור והתפתחות השדיים נוטים להקדים הוא שילדות בימינו שוקלות לא פעם יותר מכפי שהיה בדוק הקודם. השיעור הגבוה של שומן הגוף אצלן מוביל את בלוטת יותרת המוח לפעול מוקדם יותר ולייצר את ההורמונים האחראיים על ההתבגרות המינית.
במחקרו של ביירו, מדד גבוה של מסת גוף (BMI) היה המנבא החזק ביותר להתפתחות שדיים מוקדמת בכל הקבוצות האתניות, אף שהקשר היה מתאמי ולא סיבתי. "מה שאנחנו צריכים לשאול הוא מדוע ה-BMI עלה?" הוא אומר. "חלק מהפאזל זה פחות פעילות גופנית ותזונה עתירת קלוריות. אבל אני חושב שחתיכה חשובה נוספת היא החשיפה הרבה שלנו לכימיקלים בסביבנו הקרובה שיוצרים שיבוש הורמונלי" (Endocrine-Disrupting Chemicals, או EDC).
קבוצת החומרים הזאת, הכוללת פתלאטים, ביספנול A ואחרים, נמצאת בשימוש במוצרי צריכה רבים (וילונות אמבטיה, בקבוקי פלסטיק, כריות כורסה) והוכח שהם יכולים לחקות אסטרוגן והורמונים טבעיים אחרים בגוף האדם. ביירו העלה את ההשערה שחלקם עשויים לעודד עלייה במשקל או לתרום להתבגרות מוקדמת בכך שהם משפיעים על האופן שבו התאים והגוף מווסתים את חילוף החומרים, שמשפיע בתורו על ייצור האסטרוגן. בימים אלה הוא מוביל מחקר שעוקב אחרי הגדילה וההתפתחות של 379 ילדות מגיל שש ומעלה ובוחן יחסים בין התפתחותן המינית לחשיפה סביבתית. טראומה עשויה להיות הסבר נוסף: "גם מתח עשוי לשנות לך את רמות האסטרוגן", אומר ביירו.
רגישות גבוהה
עבור מייגן, השאלה הדחופה יותר אינה מדוע ג'וזי התחילה כל כך מוקדם את התבגרותה המינית, אלא מה יהיו ההשלכות של זה על הבריאות של בתה בטווח המיידי והארוך גם יחד. הנתונים שביירו אוסף עכשיו מראים שילדות שמתחילות מוקדם את התבגרותן המינית נוטות להישאר יותר זמן במצב הזה, כלומר הן נשארות יותר זמן ב"חלון של רגישות יתר" – תקופה שבה הגוף האנושי מצוי בשלב רגיש במיוחד של התפתחותו, כך שחשיפה סביבתית וחוויות אחרות עלולות יותר להשפיע על בריאותן בעתיד. בסרטן השד, למשל, אחד החלונות הוא ההתפתחות העוברית וגיל הינקות, והחלון השני הוא ההתבגרות המינית.
"אנו יודעים שכל שנה של עיכוב בהופעת הווסת הראשונה מפחיתה את הסיכון לסרטן שד לפני גיל המעבר ואחריו פוחת ב-4 עד 8 אחוזים", אומר ביירו. "ברמת האוכלוסייה, זה באמת חשוב".
חוקרים אחרים בודקים איך התבגרות מוקדמת משפיעה על ילדות מבחינה חברתית ורגשית. "אנו יודעים שהתפתחות מינית מוקדמת לא מלווה בהתפתחות קוגניטיבית מוקדמת", אומרת מרסיה הרמן-גידנס (Marcia Herman-Giddens), מרצה מן החוץ לבריאות האם והילד בבית הספר גילינגס לבריאות ציבורית עולמית באוניברסיטת צפון קרולינה. "אז איך נחנך ילדות לשלוט בדחפים מיניים ותופעות נוספות של התבגרות מינית? והילדות הללו צריכות כמובן להתמודד עם חיזורים מיניים מצד ילדים מבוגרים מהן ואפילו מגברים, הרבה לפני שהן מוכנות לנווט בתחום הזה".
מייגן מנסה להבין איך להציג את הנושאים האלה לג'וזי באופן שהולם את גילה, בלי להעמיס יותר מדי על בתה הלחוצה גם כך. "הייתי מוכרחה לומר לה, 'בשלב מסוים את תחושי התעניינות במערכות יחסים וביחסי מין, וכשזה יקרה, את צריכה לומר לי מיד", היא אומרת. "אבל האם אני באמת הולכת לתת לילדה בת 12 אמצעי מניעה כדי לוודא שהיא בטוחה?"
תרגם: גל מנלה
פורסם במקור בגיליון מאי 2019 של כתב העת סיינטיפיק אמריקן
