רוחות הרפאים שהתגלו ברוק

כאשר עומר גוקומן (Gokcumen) ועמיתיו בארה"ב וביוון החלו את מחקרם, הם עשו זאת בניסיון לאפיין את הצורות השונות של גֵן מסוים, ולבדוק אם הן קשורות למחלות. תוך כדי כך, הם חשפו במקרה שלפני כ-150 אלף שנה נפגשו בני אדם מודרניים באפריקה עם מין לא ידוע של אדם קדמון, והעמידו איתם צאצאים.

הגן שהם חקרו מקודד לחלבון שנמצא ברוק, ועוזר בהגנה על הפה מפני חיידקים. בעבר נטען שצורה מסוימת שלו מגינה על בעליה מפני אסטמה, אך במחקר החדש, שבמסגרתו נבדקו הגנים של יותר מ-2,500 איש ברחבי העולם, לא נמצאו עדויות לכך. מה שכן נמצא היה צורה של הגן שקיימת רק אצל אפריקאים מדרום לסהרה, ושונה במידה ניכרת מכל הצורות האחרות.

החומר הגנטי שלנו משתנה כל הזמן: מוטציות, שינויים ברצף ה-DNA, מתרחשות בכל דור בקצב פחות או יותר קבוע. לכן אפשר להעריך מתי שתי אוכלוסיות או שני מינים נפרדו זה מזה, כלומר מתי חי האב הקדמון המשותף שלהם, באמצעות השוואה של רצף ה-DNA שלהם. השוואה בין הצורה הייחודית של הגן לצורות האחרות הראתה שהן נפרדו זו מזו מזמן, לפני 1.5 מיליון שנה לפחות. אלא שאנחנו יודעים, לפי רצף ה-DNA של גנים רבים אחרים, כי האב הקדמון המשותף לכל בני האדם החיים כיום חי לפני כמה מאות אלפי שנים לכל היותר. איך יכול להיות שקבוצה של אפריקאים נושאת בתאיה מקטע DNA ממקור קדום הרבה יותר?

המסקנה של החוקרים הייתה שהגֵן הגיע אל אותה קבוצה ממין אדם קדום שעדיין אינו מוכר לנו. בני אותו מין נפגשו עם קבוצה מסוימת של המין שלנו, בני האדם המודרניים, והעמידו איתם צאצאים. חלק מה-DNA שלהם עבר כך אל הגנום של אותה קבוצה אפריקאית וחלק קטן ממנו נמצא עד היום אצל צאצאיהם, בדמות הגֵן שעמד במוקד המחקר הזה, ואולי גנים נוספים שעדיין לא חשפנו את מקורם. מתי כל זה קרה? כדי לבדוק זאת בדקו החוקרים את השוֹנוּת ברצף ה-DNA בתוך אותה קבוצה של בעלי הצורה הייחודית, והם משערים שהיא נכנסה לאוכלוסייה האנושית המודרנית לפני כ-150 אלף שנה.

מחפשים מאובנים

זה אינו המקרה הראשון שאנו מגלים כי קבוצות אדם נושאות בגנום שלהם שרידים מה-DNA של מיני אדם קדומים. בני האדם שיצאו מאפריקה ויישבו את אירופה, אסיה ושאר העולם פגשו לפני כ-50 אלף שנה בניאנדרטלים, ואת עקבות המפגש אפשר לראות עד היום ב-DNA של רוב האנשים שאינם ממוצא אפריקאי. לאחרונה התגלה שיש אוכלוסיות באסיה ובצפון אמריקה שבגנום שלהם יש עדויות למפגש עם מין אדם נוסף, האדם הדניסובי.

האבולוציה של המין שלנו התרחשה באפריקה, והמאובנים מראים שרוב המינים הקרובים אלינו, מהסוג הומו, חיו שם. לכן אין זה מופרך לחשוב שאחד המינים האלה היה עדיין ביבשת לפני 150 אלף שנה, והיה דומה מספיק מבחינה גנטית לבני אדם מודרניים בשביל שיוכל להוליד איתם ילדים. "זה יכול להיות מין ידוע, כמו למשל תת-מין של הומו ארקטוס, או מין שעדיין לא התגלה" אמר גוקומן בהודעה לעיתונות "אנחנו קוראים לו 'מין רפאים' (ghost species), כי אין לנו מאובנים שלו".

ייתכן שבעתיד יימצאו מאובנים שנוכל להפיק מהם DNA, וכך לאשר שהם אלו שהורישו לאדם הקדמון האפריקאי את הגן הייחודי. עד אז, כל מה שאנחנו יודעים על קרובי משפחתנו הקדומים הוא רצף DNA קצר שנשאר בגנום של בני מין אחר, והתגלגל עד לימינו.

ככל שמתרבים המחקרים שעושים שימוש בשיטות גנטיות מתקדמות וקובעים את הרצף של גנים ממאות ואלפי בני אדם מסביב לעולם, כך מתרבות גם התגליות שחושפות את ההיסטוריה הסבוכה, ולעיתים מפתיעה, של המין האנושי – אפילו אם המטרה המקורית של המחקר הייתה שונה לחלוטין.