מדענים סינים מדווחים כי צמח ראשון נבט במיכל הניסוי שהציבה חללית בצד הרחוק של הירח לפני כשבועיים
מדענים המפעילים את ניסוי הביוספרה הסינית על הירח מדווחים כי זרע של אחד מצמחי הכותנה נבט, ובכך הפך לצמח הראשון הנובט על הירח. הניסוי הוא חלק מהמטען של הנחתת הסינית צ'אנג-אה-4 ( Chang'e 4 או ליתר דיוק: 嫦娥四号), שנחתה לפני כמעט שבועיים בצד הרחוק של הירח, לא הרחק מהקוטב הדרומי שלו. בתמונה שפרסמה התכנית הסינית לחקר הירח נראה אחד מעליו של נבט הכותנה בתוך המיכל הסגור.
בעת שיגור המשימה דיווחו הסינים כי הניסוי מכיל זרעים של תפוחי אדמה ושל תודרנית לבנה (Arabidopsis thaliana), צמח קל לגידול המשמש במחקרים רבים, וכן ביצים של טוואי המשי – עש שמפקעות הגולם שלו מפיקים את חוטי המשי, אחד המוצרים המסורתיים של סין. כעת מתברר שלא מדובר בטוואי המשי, אלא בביצים של זבוב פירות או זבוב תסיסה. כמו כן מערכת הניסוי מכילה שמרים וכן זרעים של ארבעה צמחים: תפוח האדמה והתודרנית הלבנה שדווחו קודם לכן ובנוסף כותנה ולפתית – צמח שמזרעיו מפיקים שמן קנולה.
"ששת מרכיבי הניסוי משמשים יצרנים, צרכנים ומפרקים", הסביר פרופ' ליו הנלונג (Liu Hanlong), ראש צוות הניסוי בדברים שהביא העיתון South China Morning Post. לדבריו, הצמחים יעשירו את המערכת בחמצן ויספקו מזון לזבובים. השמרים יפרקו את הפרשות הזבובים וחלקי צמחים מתים, ויספקו כך עוד מזון לזבובים. "לקחנו בחשבון את התרומה האפשרית של צמחים כאלה להישרדות בחלל", הוסיף ליו. "חקר האפשרות לגדל את הצמחים האלה בכבידה הנמוכה של פני הירח יסייע לנו להניח את היסודות למושבות עתידיות בחלל".
ליו הוסיף כי תפוחי אדמה יוכלו לשמש מזון עיקרי לבני אדם במושבות חלל, כותנה תוכל לשמש בייצור בדים ואילו זרעי הלפתית יוכלו להיות מקור לשמן. המתכנן הראשי של הניסוי, שִי גנגשין ( Xie Gengxin), הוסיף כי הצמחים האלה נבחרו משום שהם קטנים ויכולים לגדול גם במיכל צפוף, וגם בזכות העמידות שלהם לתנאים קשים.
הנחתת הסינית צ'אנג-אה-4 נחתה לפני כמעט שבועיים בצד הרחוק של הירח | סוכנות החלל הסינית
כבידה חלשה
התנאים על פני הירח אכן קשים מאוד, אבל הצמחים לא ממש יידרשו להתמודד עמם. בית הגידול מספק להם סביבה מוגנת, בעיקר משינויי הטמפרטורה הקיצוניים על פני הירח. בשעות ה"צהריים" של היממה הירחית (הנמשכת כ-14 ימי ארץ) הטמפרטורה יכולה להגיע ליותר מ-100 מעלות צלזיוס, בעוד בשעות ה"לילה" היא צונחת לכ-170 מעלות מתחת לאפס. לעומת זאת, מיכל הגידול, העשוי מסגסוגות אלומיניום, שומר על טמפרטורה של כ-25 מעלות צלזיוס. כמו כן מערכת הניסוי מספקת להם אוויר, מים, תאורה וחומרי דשן. למעשה, הדבר היחיד שיהיה שונה מהצבת המערכת על כדור הארץ הוא הכבידה – כוח המשיכה של הירח הוא כשישית מזה של כדור הארץ, ויהיה מעניין לראות אם וכיצד ההבדל הזה ישפיע על החיים בתוכה.
המיכל הקטן, גליל שגובהו כ-20 סנטימטרים וקוטרו כ-17 סנטימטרים, מכיל גם שתי מצלמות המתעדות את הקורה בפנים. הסינים הודיעו כי "טכנולוגיה ביולוגית" שמרה על המערכת במצב רדום במהלך 20 ימי המסע אל הירח, אך לא פירטו כיצד זה נעשה. לפי דיווח של סוכנות הידיעות הסינית שִין-חוּאָה, רק לאחר הנחיתה על הירח החלה המערכת הממוחשבת להשקות את הצמחים.
גינה בחלל
צמח הכותנה הסיני אינו הראשון שנובט בחלל – אסטרונאוטים כבר הצליחו לגדל צמחים בתנאים שונים בתחנת החלל הבינלאומית, אם כי באופן מוגבל מאוד. אחת הסיבות לכך היא ככל הנראה הכבידה הקרובה לאפס בתחנת החלל. אם הניסוי הסיני יעלה יפה, זו תהיה הוכחה ראשונה שגם כבידה חלשה כמו של הירח מספיקה לגידול צמחים.
גידול צמחים בחלל עשוי להיות מרכיב חשוב בכל משימה ממושכת, כמו טיסה למאדים. צמחים יכולים לספק לאסטרונאוטים מזון טרי, להעשיר את הסביבה בחמצן, וכן לשמש מקור לחומרים נוספים, כמו תרופות, תבלינים ועוד. הוכחת היתכנות של גידול צמחים יעיל במערכת סגורה בכבידה חלשה יכולה לשמש בסיס לייצור גינות בתחנות חלל, במשימות מאוישות למאדים או במושבה על הירח.
הצמח הראשון הנובט על הירח. נבט הכותנה | CLEP - התכנית הסינית לחקר הירח
