פלאי הלשון החתולית

תהיתם מדוע בכל פעם שאתם מסתכלים על החתול שלכם נראה כי הוא עסוק בליקוק הפרווה שלו וטיפוחה? זו כמובן התנהגות חתולית טיפוסית – חתולי בית יכולים לבלות עד כרבע משעות הערות שלהם בליקוק הפרווה. מחקר חדש שהתפרסם לאחרונה בכתב העת PNAS טוען שיש לכך סיבות טובות, והן קשורות למבנה הלשון שלהם.

ליקוק הפרווה מסייע לחתול להיפטר מפרעושים, משערות מיותרות, מחום עודף ומלכלוך שפורע את הפרווה ומושך את העור – דבר שעלול להכאיב ואף לגרום לזיהומים. מבנה הפרווה החתולית, שכולל שכבה עליונה להגנה ושכבה תחתונה לחימום, מציב אתגר עבור פעולת הטיפוח, מכיוון שכדי למלא את תפקידה כראוי הלשון צריכה להגיע עד לעור ולזקיקי השערות.

כבר שנים רבות ידוע שהלשון של מינים רבים המשתייכים למשפחת החתוליים מכוסה במבנים מיקרוסקופיים ארוכים וצרים מחלבוני קרטין, אך תפקידם המדויק נותר חידה. במחקר הנוכחי בחנו החוקרים באמצעי דימות מתקדמים את מבנה הלשון של שישה מינים של חתוליים – חתול הבית, שונר מצוי, פומת ההרים, נמר השלג, טיגריס ואריה. הם מצאו כי צורתם של המבנים המוארכים והצרים הללו, שמכונים "פפילות" (Papillae), מזכירה כף. באמצעות מצלמות וידאו מהירות גילו החוקרים שהכף הזאת שואבת רוק ביעילות גבוהה, כתוצאה מכוחות מתח פנים, ופולטת אותו מחדש במגע בפרווה או בעור.

שאיבה והזרקה של רוק. צילום מוגדל של הפפילות על לשון החתול | צילום: Alexis C. Noel, Georgia Institute of Technology

כשמדדו את כמות הנוזל שהפפילות יכולות להכיל מצאו החוקרים שמדובר רק בחמישה אחוזים מכמות הרוק שמכסה את הלשון כולה. לכאורה מדובר בכמות שולית, אך בבדיקה מעמיקה יותר נמצא שכשהחתול מתלקק פני הלשון לא מצליחים לחדור את שכבת הפרווה העליונה, אבל הפפילות מגיעות עד לעור ולשורשי השערות.

מברשת החתול

הרוק החתולי מכיל חלבונים שמסוגלים לפרק מזהמים, כלומר הוא פועל כחומר מחטא, ולכן חשוב שיגיע עד לעור ולשורשי השערות. בנוסף, כשהוא בא במגע עם העור, הוא סופח חום מסביבתו ואז מתאדה, וכך מקרר את הגוף ביעילות. מכיוון שלחתולים יש בלוטות זיעה רק בכפות הרגליים, שיערו שפעולת ליקוק הפרווה משמשת לקירור. ואכן החוקרים גילו ש-25 אחוז מהחום שהחתול מייצר מסולק באמצעות המנגנון הזה, והליקוק יכול ליצור הפרש של עד 17 מעלות צלזיוס בין שכבת הפרווה החיצונית לבין העור.

אבטיפוס של המברשת המעוצבת לפי לשון החתול | צילום: Alexis C. Noel, Georgia Institute of Technology

על בסיס מבנה הלשון המיוחד של החתול יצרו החוקרים בהדפסה תלת-ממדית מברשת שבנויה ממבנים צרים ומוארכים הדומים לפפילות, והשוו את פעולתה למברשת שיער רגילה. הם מצאו שהכוח הדרוש כדי להבריש פרווה במברשת המדמה את לשון חתול קטן במחצית מזה שדורשת מברשת רגילה. כמו כן הרבה יותר קל להיפטר משיערות שמצטברות על מברשת לשון החתול לעומת מברשת רגילה.

החוקרים צופים כי מברשת לשון החתול תוכל גם להקל על אנשים הסובלים מאלרגיה לחתולים: היא תאפשר לסלק ביעילות רבה יותר מפרוות החתול ומעורו אלרגנים שמקורם ברוק של החתול. בנוסף יהיה אפשר לפזר באמצעותה תרופות ותכשירי ניקוי ישירות על עור החתול.