מחקר: זיהום האור ברחבי העולם פוגע גם באסטרונומיה ומשפיע על תפקודם של רוב מצפי הכוכבים הגדולים
מאז תחילתו של עידן החשמל, לפני כ-150 שנה, התמלאה סביבתנו בתאורה מלאכותית, ובשנים האחרונות היא מתגברת עוד יותר בין השאר בזכות טכנולוגית כמו תאורת LED, המאפשרת אור חזק בצריכת חשמל מופחתת. הארת הסביבה הטבעית שלנו עקב פעילות אנושית מכונה גם זיהום אור, שם הרומז על כך שלצד יתרונותיה יש לה גם צדדים שליליים רבים: זיהום האור פוגע באיכות השינה של בני האדם ומשבש את חייהם של בעלי חיים ליליים. מחקר חדש בדק השפעה נוספת של זיהום אור, ההפרעה לביצוע מחקרים אסטרונומיים.
הכלי העיקרי המשמש אותנו בחקר תופעות אסטרונומיות הוא הטלסקופ. טלסקופים אוספים קרינה שמגיעה אלינו מגרמי שמיים רחוקים, ומאפשרת למדענים לחקור אותם וללמוד על אופיו של היקום. טלסקופים אופטיים פועלים באור נראה (בשונה מטלסקופי רדיו), ומספקים לנו הגדלה של עצמים רחוקים. זיהום האור משפיע על התצפיות האופטיות ועלול לשבש אותן, מכיוון שבמקרים רבים הטלסקופים צופים בעצמים חיוורים, שאפשר לראותם רק בזכות העובדה שהם בהירים יותר מהשמיים הכהים. ואולם, כשהשמיים בהירים יותר, גם בלילה, בשל התאורה המלאכותית, קשה הרבה יותר לראות גם בטלסקופים גרמי שמיים חיוורים. טלסקופים אופטיים גדולים ממוקמים לרוב באזורים מבודדים, כדי למזער את זיהום האור, אבל על פי המחקר החדש, ייתכן שגם הם כבר אינם מוגנים מפניו.
החוקרים, מספרד, מצ'ילה ומאיטליה בחנו בעזרת נתונים שנאספו מלוויינים את רמת זיהום האור בקרבת 28 מצפי הכוכבים המפעילים את הטלסקופים האופטיים הגדולים ביותר בעולם. הם בחנו חמישה פרמטרים המושפעים מזיהום האור: רמת הבהירות של שיא גובה השמיים (זניט) מעל הטלסקופ, ממוצע במרחק 60 מעלות קשת מהזניט, בהירות ממוצעת על פני כל השמיים, ממוצע בהירות מעל האופק ובהירות האופק עצמו. הם מצאו רמות גבוהות של זיהום אור בקרבת הטלסקופים הללו: בשני שלישים מהם הזיהום עבר בעשרה אחוזים את הרף הפוגע בתצפיות אסטרונומיות, והמצב מחמיר כל שנה.
לדברי החוקרים, עלינו לנקוט אמצעים מחמירים ובלתי מתפשרים כדי לצמצם את זיהום האור ואת השפעותיו, ולאפשר את המשך המחקר האסטרונומי, וכמובן כדי להגן מפני השפעות סביבתיות של זיהום אור, כמו פגיעה במגוון הביולוגי. כמה מהדרכים לעשות זאת הן הפחתת השימוש בתאורה מלאכותית או שימוש בתאורה חלשה יותר, בעלת פיזור אור כלפי הקרקע, במקום כלפי השמיים. בשנים האחרונות עולה לדיון הצורך בהגנה על אזורים חשוכים באמצעות הגדרתם כשמורות אור כוכבים. בכל מקרה, העלאת המודעות היא צעד ראשון בדרך לפתרון הבעיה.
אין מספיק חושך. טלסקופ על רקע אורות עירוניים בוהקים המקשים על תצפיות אסטרונומיות | צילום: Martin Podzorny, Shutterstock
גם לוויינים מפריעים
המחקר החדש מצטרף לשורת מחקרים אחרים בנושא, ומעלים ממצאים מדאיגים אודות לרמות זיהום האור ברחבי העולם.
תופעה חדשה נוספת הפוגעת בשנים האחרונות במחקר אסטרונומי היא מעבר של לוויינים רבים בשדה הראייה של הטלסקופ. ריבוי שיגורי הלוויינים בשנים האחרונות גורם לכך שבזמן צילומי שמיים בחשיפה ארוכה, לוויינים עוברים בשדה הראיה של הטלסקופ וגורמים להפרעה לצילום. בעיקר מדובר בלוויני התקשורת הקטנים מרשת סטארלינק של חברת SpaceX. הרשת כבר כוללת אלפי לוויינים, ובכוונת החברה לשגר בשנים הקרובות אלפי לוויינים נוספים. סטארלינק אינה רשת הלוויינים היחידה. חברות נוספות פועלות להקמת רשתות לוויינים, ובעיית ההפרעות לתצפיות האסטרונומיות צפויה עוד להחמיר.
