חשיש לקשיש: משפר תפקוד מוחי?

אחת הסיסמאות של המאבק להתרת שימוש רפואי בקנביס היא "חשיש לקשיש" – דרישה למתן קנביס לאנשים מבוגרים לצורך הקלה על בעיות רפואיות הנובעות מהזדקנות. בתרבויות מסוימות, עישון קנביס הוא מנהג של אנשים מבוגרים, לאו דווקא למטרות רפואיות, אלא נובע מהאמונה שעישון קנביס מאפשר ל"זקני השבט" להעביר את חוכמתם לדורות הבאים. כעת נראה שיש לכך גם הוכחה מדעית.

אף על פי שיש עדויות לפגיעה של קנביס בביצוע מטלות זיכרון וקשב בבני עשרה, מינונים נמוכים של המרכיב הפעיל בקנביס, THC, יכולים להשפיע בצורה הפוכה בגיל המבוגר ובכך להחזיר לאחור את תהליך ההזדקנות של המוח ולשקם תפקודי למידה וזיכרון – לפחות לפי מחקר בעכברים שנעשה באוניברסיטת בון בגרמניה. לדברי פרופ' אנדראס צימר, ראש המעבדה, התוצאות חזרו על עצמן בכמה ניסויים, כך שההשפעה נראית מוצקה ומבוססת.

המערכת האנדוקנבינואידית היא מערכת טבעית שבין היתר מאזנת את תגובת הגוף שלנו למצבי עקה (stress). החומר THC מחקה את פעולת המערכת הזו ופועל על הקולטנים שלה, לכן יש לו השפעה מרגיעה. צוותו של צימר חוקר כבר שנים את המערכת הקנבינואידית, והרעיון למחקר הנוכחי בא בעקבות מחקר קודם במעבדתו, שהעלה כי עכברים עם פגיעה בקולטנים האנדוקנבינואידיים מזדקנים מהר יותר מעכברים רגילים וגם פגועים מבחינה קוגניטיבית. החוקרים ביקשו לדעת אם הפעולה ההפוכה – הגברת פעילות המערכת האנדוקנבינואידית – תשפר את הזיכרון של עכברים.

זריקת מרץ למוח

החוקרים טיפלו בעכברים בגיל צעיר (חודשיים), בינוני (שנה) ומבוגר (שנה וחצי), במינון  THC נמוך, שאינו גורם להשפעות משנות התודעה שמעשני קנביס חווים. לאחר חודש של טיפול, בדקו את תפקוד העכברים במטלות שדורשות יכולת שכלית, כגון התמצאות במבוך או זכירת מיקום של חפצים. ביצועיהם של עכברים בגיל בינוני ומבוגר שלא טופלו ב-THC היו פחות טובים מאלו של עכברים צעירים לא מטופלים, אולם THC שיפר אותם, עד כדי כך שעכברים מבוגרים שטופלו ב-THC לא נבדלו מעכברים צעירים לא מטופלים.  

שיפור זה לווה בחיזוק קשרים בין תאים בהיפוקמפוס, האזור במוח שאחראי על יצירת זיכרונות, בעלייה בייצור במוח של חלבונים שייחודיים לסינפסה – הצומת העצבי, וכן בביטוי של גֵנים רבים שקשורים ללמידה ולזיכרון וליצירת קשרים בין תאים. לעומת זאת, ירידה בזיכרון בגיל מבוגר לוותה בשינויים הפוכים. גם השינויים ההתנהגותיים וגם השינויים במוח נמשכו זמן רב לאחר הפסקת הטיפול, מה שמעיד על יעילותו.

הכל תלוי בגיל

כדי לנסות ולהבין את ההשפעה המזיקה של קנביס על בני נוער, בדקו החוקרים אם אם ל-THC יש השפעה הפוכה על עכברים צעירים מאשר על מבוגרים. בניסוי התברר כי THC אכן פגע בביצוע של עכברים צעירים בכמה מהמטלות שנדרשו לבצע. מה ההסבר לכך? לדעת צימר, הממצאים מראים שהן עירור יתר והן עירור חסר של המערכת האנדוקנבינואידית הם מזיקים. בעכברים צעירים, המערכת הזו פעילה ביותר כך שכל תוספת של THC  תעורר אותה יתר על המידה. לעומת זאת, בעכברים מבוגרים פעילות המערכת האנדוקנבינואידית יורדת ו-THC , גם במינון נמוך, יכול להחזירה לרמה המיטבית.  

ניסויים בבני אדם?

לאור הצלחת הטיפול בעכברים, צוותו של צימר מתכנן ניסויים קליניים בבני אדם כדי לגלות אם THC  יכול לעזור גם לאנשים מבוגרים ואם כן, מאיזה גיל. "אין נוסחה פשוטה שמתרגמת שנים של עכברים לשנות אדם", אומר צימר. בניסויים הקליניים הללו ייעשה שימוש ב-THC  טהור שיכול להינתן לחולים בתרסיס לפה, למשל, ולא בצמח עצמו שמכיל חומרים רבים בכמויות לא ידועות, זאת כדי שאפשר יהיה לשלוט במינון המדויק. לכן, גם אם התוצאות יהיו דומות למה שראו בעכברים, לא סביר שבקרוב ירשמו רופאים "ג'וינטים" לאנשים מבוגרים.