חיסון לקורונה:
תוצאות ביניים מעודדות לניסוי הקליני הראשון

חברת הביוטכנולוגיה האמריקאית Moderna (מודרנה) הודיעה על תוצאות ביניים מעודדות מניסוי קליני שלב 1 בחיסון שפיתחה נגד SARS-CoV-2, נגיף קורונה החדש. את הניסוי מנהל המכון הלאומי לאלרגיה ולמחלות זיהומיות של ארצות הברית (NIAID).

הניסוי נערך על קבוצה קטנה של מתנדבים בריאים ומטרתו לבדוק אם החיסון בטוח לשימוש. על פי הודעת החברה, אצל 45 מתנדבים שקיבלו את החיסון, הופיעו נוגדנים בדם תוך 15 יום, ולא זוהו אצלם תופעות לוואי מיוחדות. 35 מהמשתתפים בניסוי כבר קיבלו שתי מנות חיסון, בכמה מינונים, ואצל שמונה מהם בלבד נבדקה גם יעילות הנוגדנים, ונמצא כי הם הצליחו למנוע מהנגיף להדביק תאים בתרבית. רמות הנוגדנים בדמם של כל המתנדבים שחוסנו בשתי מנות היו זהות לאלו של אנשים שהחלימו מהמחלה, או גבוהות יותר. עם זאת, מודרנה לא דיווחה לאיזו רמת נוגדנים השוו את רמות הנוגדנים של המחוסנים, אף שבקרב מחלימים רמות הנוגדנים שונות מאדם לאדם ולעתים נמוכות ביותר.

הממצאים משמונת המשתתפים אכן מעודדים, אך עוד לא התקבלו ממצאים דומים מ-37 המטופלים הנותרים. בנוסף, חשוב לשים לב שמדובר בתוצאות ביניים בלבד, של 45 מטופלים ראשונים מתוך 105 שאמורים להשתתף בסך הכל בשלב הזה. כמו כן, תוצאות הביניים פורסמו רק בהודעה לעיתונות, בלי פרסום בכתב עת מדעי או רפואי הנתון לביקורת עמיתים, מה שעלול לחשוף קשיים, כשלים או הטיות בביצוע הניסוי או בפענוח התוצאות. כמו כן, לא הייתה בניסוי השוואה לקבוצת ביקורת שקיבלה טיפול דמה. משתתפי הניסוי אמורים להישאר במעקב במשך כשנה, כדי לבחון אם יש שינויים ברמת הנוגדנים בדמם ולוודא שלא צצות תופעות לוואי מאוחרות. 

כדי לבדוק אם החיסון אכן יעיל בעולם האמיתי ומגן על המחוסנים מפני הידבקות בנגיף, דרושים ניסויים על מספר גדול בהרבה של אנשים. ניסוי קליני שלב 2, שיבדוק את יעילות החיסון במאות אנשים, צפוי להתחיל בשבועות הקרובים, ומכיוון שמדובר בהליך מזורז לאישור החיסון, כמעט במקביל יתחיל גם שלב 3, שלרוב נערך על אלפי אנשים, במספר רב של מרכזים רפואיים. מכיוון שכללי האתיקה אינם מאפשרים לחשוף בכוונה את המתנדבים לנגיף, סביר להניח שבשלבים הבאים לפחות חלק מהניסויים ייעשו באזורים שבהם היו רמות תחלואה גבוהות, כדי להגדיל את הסיכוי שהמתנדבים אכן ייחשפו לנגיף, ויהיה אפשר לראות עד כמה החיסון יעיל נגדו. 

חיסון ייחודי: מולקולת mRNA מיוצרת בגרעין (משמאל) ומשמשת לייצור חלבון (מימין) | איור: JACOPIN / BSIP / SCIENCE PHOTO LIBRARY

שליח מצווה

אם הניסוי יסתיים בהצלחה, וגם הבאים אחריו, צפוי שהוא יאושר לשימוש בבני אדם כבר בתחילת שנה הבאה. אם זה יקרה, זה יהיה החיסון הראשון המאושר לשימוש המיוצר בטכנולוגיה המתבססת על חלק מהקוד הגנטי של הנגיף. 

החיסון המכונה בינתיים "mRNA-1273", מבוסס על מולקולת RNA שליח, או mRNA, של הנגיף. זו מולקולה המורכבת מחומר גנטי הדומה ל-DNA ועל פיה מייצרים התאים את החלבונים, ובמקרה זה - חלבונים של הנגיף שפלש לתא והשתלט עליו. ה-RNA השליח בניסוי של מודרנא, נושא את ההוראות לייצור חלבון הזיז (Spike), שבעזרתו חודר נגיף הקורונה לתאים שהוא מדביק.

ה-RNA השליח שבחיסון גורם לתאים של מקבלי החיסון לייצר חלבונים שדומים לאלו של SARS-CoV-2. התאים מציגים את החלבונים האלו לתאי מערכת החיסון, מה שמעורר תגובה חיסונית חזקה, המחקה את התגובה הטבעית לנגיף. כך, אם הגוף יפגוש את נגיף הקורונה האמיתי, מערכת החיסון תזהה אותו מיד על פי החלבונים האלה, ובתקווה תמנע מחלה.

ייצור חיסוני RNA מקצר מאוד את הזמן לפיתוח חיסונים, בין השאר משום שאינו מצריך גידול של הנגיף השלם בתרביות תאים. עם זאת, כאמור, עד היום אף חיסון כזה לא אושר לשימוש בבני אדם.

אולם, גם אם החיסון של מודרנה ייכשל, עשרות חברות, מכוני מחקר ואוניברסיטאות מנסים לפתח גם הם חיסונים נגד SARS-CoV-2. שמונה מתוכם, כולל החיסון של מודרנה, נבחנים כעת בניסויים בבני אדם והתקווה היא שלפחות אחד מהם יעבור בהצלחה את שלב הניסויים, ויסייע לשים קץ למגפת COVID-19, שכבר קטלה מאות אלפי בני אדם.