אחרי שנים של חיפושים, חוקרים הצליחו לאשר את קיומו של כוכב לכת קטן סביב כוכב ברנרד, אחת השמשות הקרובות אלינו ביותר
השמש שלנו היא חלק ממיעוט קוסמי של כוכבים בודדים. רובם הגדול של הכוכבים הם חלק ממערכת בינארית, של שני כוכבים שסובבים זה סביב זה, ואחרים נמצאים במערכות של שלושה כוכבים ואף יותר. מערכת השמש הקרובה אלינו ביותר, אלפא קנטאורי, השוכנת פחות מ-4.5 שנות אור מכאן, היא מערכת משולשת כזו, שמורכבת ככל הנראה משני כוכבים מסדר גודל של השמש שלנו, וכוכב קטן יותר שחג סביב שניהם. בשנים האחרונות התגלו כמה כוכבי לכת סביב הכוכב הקטן, פרוקסימה קנטאורי, ועוררו סקרנות רבה, בעיקר בגלל קרבתם.
הכוכב הבודד הקרוב אלינו ביותר הוא כוכב ברנרד (Barnard's Star). למרות שהוא נמצא פחות משש שנות אור מאיתנו, אי אפשר לראותו בעין, משום שהוא ננס אדום, קטן וחיוור יחסית. בשנים האחרונות החלו חוקרים לחפש כוכבי לכת גם סביב ננסים אדומים, וכוכב ברנרד נחשב יעד מפתה במיוחד לאיתור כוכבי לכת כאלה, מכיוון שקרבתו תאפשר לחקור אותם במגוון רחב של אמצעים. ואכן, כבר לפני שש שנים הכריז צוות מדענים, ובו גם חוקרים מישראל, על גילוי ראיות עקיפות לקיומו של כוכב לכת שחג סביב כוכב ברנרד. אלא שהשנים נקפו והחיפושים הרבים לא הצליחו לאשר את דבר קיומו של כוכב לכת כזה – עד עכשיו.
צוות בין לאומי של חוקרים מדווח במאמר בכתב העת Astronomy & Astrophysics כי הצליח לאמת את קיומו של כוכב לכת סביב ברנרד, באמצעות תצפיות ומדידות בטלסקופ VLT, של מצפה הכוכבים האירופי הדרומי, ESO, בצ'ילה. כוכב הלכת, שקיבל את התיוג Barnard b, הוא אחד מכוכבי הלכת הקטנים ביותר שהתגלו עד כה במערכות שמש אחרות, והמסה שלו היא כשליש מזו של כדור הארץ. הוא קרוב מאוד לשמש שלו, כמה מיליוני קילומטרים בלבד, ומשלים הקפה שלה ב-3.15 ימי ארץ. למרות שכוכב ברנרד קריר בכ-2,500 מעלות מהשמש שלנו, במרחק כה קטן הטמפרטורה על פני כוכב הלכת היא כ-125 מעלות צלזיוס – חם מכדי להשאיר מים במצב נוזלי על פני השטח שלו, שזה תנאי לקיום חיים כפי שאנו מכירים אותם.
כוכב הלכת התגלה בעזרת מדידות של מכשיר בשם ESPRESSO – ספקטרוגרף ייעודי לחיפוש כוכבי לכת במערכות שמש רחוקות, באמצעות מדידה מדויקת של שינויים זעירים בסיבוב של הכוכב סביב עצמו. הוא מאפשר למדוד שינויים בפליטת האור של הכוכב, המעידים על תנועות כלפינו או מאיתנו והלאה, ועל פיהם יכולים המדענים לחשב אם יש במערכת גופים נוספים שמושכים את מרכז הכובד שלו. על פי אפיון של דפוסי המשיכה, כמו תדירות השינויים, הם יכולים לחשב את קצב ההקפה של כוכב הלכת, את המסה שלו, ופרמטרים נוספים.
קטן יותר מכדור הארץ. הדמייה של כוכב הלכת המקיף את כוכב ברנרד:
מחפשים שכנים
את המדידות בעזרת ESPRESSO השוו החוקרים לאלה של שלושה מכשירים דומים נוספים של ESO, כל אחד בעל מאפיינים ספציפיים שונים במקצת. מאמר המחקר מסכם חמש שנים של מדידות וניתוח נתונים. "אף על פי שהחיפוש נמשך זמן רב, היינו בטוחים שבסופו נוכל למצוא משהו", אמר ראש צוות המחקר, חונאי גונסלס הרננדס (González Hernández) מהמכון לאסטרופיזיקה באיים הקנריים שבספרד. עם זאת, יש לציין כי על אף הוודאות הגבוהה שמציגים החוקרים, על סמך ניתוח מעמיק של נתונים רבים, לא היתה תצפית ישירה בכוכב הלכת – מה שנראה כמעט בלתי אפשרי כשמדובר בעצם כל כך קטן שחג כה קרוב לשמש שלו.
המחקר הקודם הצביע על ראיות עקיפות לקיומו של כוכב לכת שונה בתכלית סביב ברנרד – בעל מסה גדולה פי שלושה מכדור הארץ, שמקיף את הכוכב כל 233 ימים. במחקר החדש לא נמצאו ראיות לכוכב לכת כזה, אם כי החוקרים מצביעים על סימנים לכך שיש עוד שלושה כוכבי לכת במערכת, ואולי אף יותר, חלקם כנראה גם קטנים מכדור הארץ. "אנו צריכים להמשיך לצפות בכוכב הזה כדי לאשר את הסימנים שיש שם עוד כוכבי לכת", אמר חבר נוסף בצוות המחקר, אלחנדרו סוארס מסקרניו (Suárez Mascareño), גם הוא מהמכון לאסטרופיזיקה באיים הקנריים. "אבל הגילוי של כוכב הלכת הזה, לצד תגליות קודמות כמו כוכבי הלכת של פרוקסימה קנטאורי, מצביעים על כך שהחצר הקוסמית שלנו גדושה בכוכבי לכת קטנים".
סרטון קצר של ESO על המחקר:
