מאובן נדיר במיוחד שופך אור חדש על מנגנון התעופה של העופות הקדומים שנכחדו ופינו את הבמה לעופות של ימינו
לפני 99 מיליוני שנים טבע בשרף של עץ מחטני כלשהו אפרוח של עוף שחי באזור הנמצא כיום בבורמה (מיאנמר). השרף התאבן והפך לענבר ובתוכו התאבן גם האפרוח חסר המזל.
גוש הענבר הבורמזי, שאורכו רק 8.6 סנטימטרים, נרכש לפני שנים מספר על ידי מוזיאון בסין, מאחר שהיו בו "טפרי לטאה" בולטים לעין. הוא הועבר לידי לידה זינג (Xing) מהאוניברסיטה הסינית למדעי כדור הארץ, שהוא אחד ממחברי המאמר שבו מתואר המאובן המרשים.
זה המאובן המפורט ביותר והשמור ביותר של עופות שהתגלה עד היום. בחינת הענבר וסריקות CT שלו חשפו שהוא כולל עצמות ורקמות רכות מהראש, מהצוואר, מהכנפיים ומהרגליים של האפרוח. על פי החוקרים התנוחה בה נלכד האפרוח מראה שהוא מת בשעת ציד.
הפרטים הרבים שנתגלו במאובן מראים שעל אף שהאפרוח היה בן כמה ימים היו לו נוצות תעופה ונוצות זנב מפותחות. עם זאת, גופו היה מכוסה בנוצות דלילות ורכות שדומות לפלומה פרימיטיבית. אפשר אפילו להבחין בצבעי הנוצות, אך נראה שלא מדובר בעוף צבעוני במיוחד: הנוצות שנשמרו הן בצבע חום כהה.
האפרוח שייך לקבוצת עופות בעלי שיניים הקרויה "עופות הפוכים" (Enantiornithes), מאחר שמפרק הכתף שלהם מחובר הפך מאשר אצל עופות מודרניים. עופות אלו חיו לצד אבות העופות המודרניים והיו נפוצים ומוצלחים מהן, אף שבסופו של דבר היו חסרי מזל - הם נכחדו עם רוב הדינוזאורים האחרים לפני כ-66 מיליון שנה.
חיכה 99 מיליון שנה. האפרוח שנלכד בתוך גוש ענבר | מקור: Lida Xing et al. (2017), doi: 10.1016/j.gr.2017.06.001
מאובנים קודמים של עופות הפוכים העלו את החשד כי הם בקעו מהביצה עם יכולת תעופה, בניגוד לאפרוחים בני זמננו. נוצות התעופה המושלמות של האפרוח הצעיר הנוכחי מחזקות השערה זו.
ככל הנראה האפרוחים יכלו לעוף ולדאוג לעצמם מרגע הבקיעה ולכן לא נזקקו לטיפול הורי צמוד כמו רוב העופות בני ימינו. אך לחופש יש מחיר: יתכן כי עצמאות האפרוחים תרמה למותם - אפרוחי העופות ההפוכים ועופות הפוכים צעירים נפוצים מאוד ברשומות המאובנים, בעוד אין מאובנים מקבילים של עופות אחרים שחיו באותה תקופה. כמו כן, הם נפוצים למדי בענבר. ככל הנראה הם בקעו על הקרקע ורק אז טיפסו על עצים, מה שחשף אותם לשרף שניגר מגזעי העצים.
לסיכום, הפרטים הרבים שניתן למצוא במאובן הנוכחי, של עוד אפרוח חסר מזל של עוף הפוך, מאפשרים ללמוד רבות על ההבדל בין העופות ההפוכים לקרובי משפחתם ששרדו עד ימינו - העופות המודרניים, וזאת על אף שמדובר במאובן יחיד מסוגו.
