חקירה נגד ספייס אקס, התרסקות נוספת על הירח, הליבה של מאדים, וכוכבי לכת מפתיעים. השבוע במרחבי היקום
נשארים על הקרקע, בינתיים
מינהל התעופה האזרחית של ארצות הברית (FAA) פתח בחקירה נגד חברת ספייס אקס, בעקבות הפיצוץ של החללית סטארשיפ, כארבע דקות אחרי שיגור הבכורה שלה בשבוע שעבר. השיגור עצמו עבר בשלום, אך החללית לא נפרדה כמתוכנן מטיל השיגור, שנקרא "Super-heavy", ושניהם צללו יחד במשך כדקה לפני שהתפוצצו באוויר. המינהל בודק טענות שלפיהן בעקבות הפיצוץ התפזרה נשורת בעיירה פורט איזבל בדרום טקסס, שנמצאת במרחק של כעשרה קילומטרים מאתר השיגור, ושייתכן כי יש בה חומרים רעילים או מסוכנים. כמו כן ייבדק חשד כי השפעות הפיצוץ והנשורת עלולות לפגוע בבעלי חיים בסכנת הכחדה באזורים הסמוכים לאתר השיגור.
מינהל התעופה מחויב לחקור כל תאונה אווירית, וזמן קצר אחרי פיצוץ החללית הוא הודיע כי אכן יפתח בחקירה. בהודעה נאמר כי בפיצוץ לא היו נפגעים ולא דווח על נזק לרכוש, אך כעבור זמן קצר דיווחו כלי תקשורת על חלונות שהתנפצו בבתים בפורט איזבל, ועל נשירת אפר וחלקיקים נוספים, שקיים חשש כי יסכנו אנשים שסובלים מקשיי נשימה, וכן יפגעו בבעלי חיים.
נושא נוסף שייבדק הוא בטיחות כן השיגור של החברה. עוד לפני הפיצוץ באוויר, השיגור עצמו גרם נזק כבד למתקן השיגור, כולל פיצוץ של כן הבטון עצמו ופיזור רסיסים שלו למרחק רב. הנזק אומנם נגרם למתקן פרטי של החברה, אבל דווח גם על רסיסי בטון שעפו לים, ועל כך שהיה סיכון כי יפגעו במעופם במכלי דלק, דבר שכמובן היה עלול לגרום נזק סביבתי כבד הרבה יותר. כך שייתכן שהחקירה תעסוק גם בבטיחות של כן השיגור.
בניגוד לבסיסים אחרים המשמשים לשיגור טילים גדולים, ספייס אקס לא חפרה סביב הכן שוחות שתפקידן לתעל את להבות האש שנוצרות בזמן השיגור, ושמסייעות לצמצם את התחממות כן השיגור. כמו כן לא הותקנה שם מערכת של תותחי מים או קצף שיסייעו בקירור מהיר של כן השיגור ויאפשרו למים לספוג חלק מגלי ההדף של השיגור.
גם שירות הדגה וחיות הבר של ארצות הברית מתעד את הנזק שנגרם לטבע סביב אתר השיגור, ואוסף שברים שנפלו בתחומי פארק בוקה צ'יקה, השייך למדינת טקסס. עם זאת, השירות הדגיש כי עד כה לא איתר בעלי חיים שנפגעו או נהרגו כתוצאה מהשיגור או מהפיצוץ באוויר.
בעלי ספייס אקס, איל ההון אילון מאסק, הודיע זמן קצר אחרי השיגור כי למרות הנזק החברה תהיה מוכנה לנסות שיגור נוסף תוך חודש או חודשיים. עם זאת, מקור ב-FAA אמר כי חקירה שגרתית עשויה להימשך כמה שבועות, ובמקרה שתידרש חקירה מורכבת היא עלולה להימשך כמה חודשים. בינתיים, עד לסיום החקירה או לקבלת החלטה אחרת בעניין, החללית סטארשיפ מקורקעת, ועל החברה נאסר לבצע שיגורים נוספים שלה, גם אם תסיים את כל ההכנות הדרושות מבחינתה.
נזק כבד – תיעוד של מתקן השיגור יומיים אחרי הניסוי שהסתיים בפיצוץ:
בראשית, המהדורה היפנית
הנחתת היפנית Hakuto-R הייתה אמורה לעשות היסטוריה ביום שלישי השבוע ולהיות לחללית הפרטית הראשונה שמשלימה נחיתה רכה על הירח. במקום זאת היא נכנסה להיסטוריה מהצד הפחות נעים, כשהייתה לחללית הפרטית השנייה שמתרסקת בניסיון לעשות את זה, ארבע שנים אחרי החללית הישראלית בראשית.
החברה היפנית ispace נולדה מתוך תחרות Lunar X-Prize של גוגל, שבמסגרתה קמה גם SpaceIL, ששיגרה את בראשית. אלא שבניגוד לקבוצה הישראלית, שהתאגדה כעמותה ומתרכזת בפעילות חינוכית גם במשימות הבאות, הקבוצה היפנית הפכה לחברה מסחרית, וזכתה בכמה מכרזים להנחתת מטענים על הירח.
משימת החלל הראשונה שלה, M1, שוגרה בדצמבר 2022, ועשתה דרך ארוכה מאוד לירח. לפני כחודש נכנסה הנחתת למסלול סביבו, וביום שלישי ביצעה את התמרון הנחיתה באזור "ים הקור" (Mare Frigoris). תחילה נראה היה שהכול מתקדם כשורה, אבל בעיצומה של הנחיתה הנחיתה נותק הקשר עם החללית, ואחרי זמן קצר הודתה החברה כי היא אבדה. הסיבה לתקלה טרם פורסמה רשמית, אך על פי ההערכות הדלק של הנחתת אזל מוקדם מהצפוי, ולכן המנוע שהיה צריך להאט את הנחיתה כבה, והיא התרסקה על פני הירח.
הנחתת שאבדה נשאה כמה מטענים מעניינים, בראשם רכב שטח זעיר שפותח באיחוד האמירויות. הרכב, ראשיד (Rasheed), שהמסה שלו בעל מסה של עשרה קילוגרמים בלבד, היה אמור לפעול במשך כשבועיים ארציים על פני הירח, לצלם את פני השטח ולחקור מאפיינים של האבק הירחי. מטען נוסף היה רובוט דו-גלגלי זעיר של סוכנות החלל היפנית, JAXA, שנועד לסייע בפיתוח עתידי של כלי רכב מאוישים לחקר הירח. התוכנית של החברה הייתה להנחית בשנים הקרובות חללית על הירח אחת לשנה. במשימה השלישית, ב-2025, היא אמורה להציב על הירח מתקן של החברה הישראלית הליוס, להפקת חמצן מתחמוצות המתכת באדמת הירח. עדיין לא ברור אם וכיצד ההתרסקות השבוע תשפיע על התוכניות האלה.
הכישלון היפני משאיר לשתי חברות אמריקאיות את ההזדמנות להשלים נחיתה פרטית ראשונה על הירח. חברת Astrobotics צפויה לשגר במאי את הנחתת פרגרין (Peregrine) , וביוני מתוכנן שיגור של הנחתת NOVA-C של חברת Intuitive Machines. שתי המשימות כבר נדחו כמה פעמים בחודשים האחרונים, כך שהמירוץ לנחיתה הפרטית הראשונה אומנם מתקרב לקו הסיום, אבל עדיין רחוק מהכרעה.
כבר לא ייסע על הירח כמתוכנן, לפחות לא בגרסה הזו. הדמיה של רכב הירח האמירתי, ראשיד, שאבד בהתרסקות הנחתת היפנית. מקור: Mohammed Bin Rashid Space Center
הליבה הנוזלית של מאדים
נחתת המאדים אינסייט, של סוכנות החלל האמריקאית נאס"א, סיימה את דרכה בסוף השנה שעברה. אולם ניתוח הנתונים שהיא שלחה במשך יותר מארבע שנות ארץ של פעילות על כוכב הלכת השכן ממשיך להניב ממצאים מרתקים. כעת הצליחו חוקרים לאפיין בעזרת המדידות שלה את מבנה הליבה הנוזלית של מאדים.
צוות החוקרים, בהובלת ג'סיקה אירווינג (Irving) מאוניברסיטת בריסטול באנגליה, הצליח לזהות שתי רעידות אדמה חזקות שהתרחשו בעברו הנגדי של מאדים באוגוסט ובספטמבר 2021. הגלים הסיסמיים שנוצרו ברעידות עברו דרך ליבת מאדים בדרכם אל מכשירי המדידה של הנחתת, בעוד אחרים נעו רק דרך המעטפת שמסביב לליבת כוכב הלכת, ונקלטו גם הם בסיסמוגרף של אינסייט.
השוואה בין המאפיינים של שני הגלים אפשרה לחוקרים לנתח את מאפייני הליבה, ולהסיק שהיא קטנה במקצת מכפי שסברו קודם, קוטרה בין 3,560 ל-3,620 קילומטר, והיא קצת יותר דחוסה מכפי שסברו עד כה. הליבה מורכבת בעיקר מברזל מותך, אך לפי הממצאים החוקרים מעריכים ש-22-20 אחוז ממנה מורכבים מיסודות אחרים, בהם גופרית, חמצן, פחמן ומימן.
"קביעת הכמויות של היסודות האלה בליבה של כוכב לכת חשובה להבנת התנאים ששררו במערכת השמש כשכוכבי הלכת נוצרו, ואיך הם השפיעו על היווצרות כוכבי הלכת", אמר אחד מחברי צוות המחקר, דויאון קים (Kim) מהמכון הטכנולוגי בציריך.
גלים סיסמיים עוברים דרך ליבת מאדים. איור: NASA/JPL-Caltech/University of Maryland
כוכבי לכת נולדים בהפתעה
טלסקופ החלל ג'יימס וב מספק לא רק תמונות מרהיבות של היקום, אלא גם ממצאים מדעיים מעניינים, ולעיתים את שניהם גם יחד. צוות החוקרים צילם בעזרת הטלסקופ אזור של היווצרות כוכבים בענן המגלני הקטן, אחת הגלקסיות הקרובות לשביל החלב. החוקרים התמקדו בחיפושיהם באזורים שבהם נוצרים כוכבים קטנים יחסית, כמו השמש שלנו. בתהליך ההיווצרות של כוכבים כאלה נוצר אבק רב, שמקשה לזהותם בצילומים רגילים שנעשים באור נראה, אבל אפשר לזהות אותם במדידות של קרינה תת-אדומה, כפי שג'יימס וב יכול לעשות. עם זאת, הם העריכו שבתנאים האלה, של היווצרות כוכבים צעירים, אין מספיק יסודות כבדים מהליום בשביל היווצרות של כוכבי לכת.
להפתעתם התברר שגם באזורים האלה יש די והותר חומר להיווצרות של כוכבי לכת, ובמאמר חדש הם מדווחים כי דפוסי הפיזור של האבק אכן מעידים שנוצרים שם כוכבי לכת, אם כי על פי המודלים המקובלים הם לא היו אמורים להתפתח בתנאים האלה.
"הממצאים נותנים לנו הרבה יותר מקומות לחפש בהם היווצרות של כוכבי לכת ושל כוכבים, בהשוואה למה ששיערנו קודם לכן", אמרה סטפני מילאם (Milam) מצוות המדעים הפלנטריים של הטלסקופ. "אנו מוכנים לדור הבא של האסטרופיזיקה".
החלל הוא מקום מורכב יותר ממה שאנו מבינים. צילום של טלסקופ ג'יימס וב של אזור NGC 346 בענן המגלני הקטן, שם נוצרים כוכבי לכת במקומות שהחוקרים לא ציפו לכך | מקור: NASA, ESA, CSA, O. Jones (UK ATC), G. De Marchi (ESTEC), and M. Meixner (USRA)
