הרחפן של סוכנות החלל האמריקאית ביצע בהצלחה ריחוף נסיוני ראשון בשמי כוכב הלכת
הרחפן האמריקאי Ingenuity ("תושייה", או "כושר המצאה") השלים בהצלחה טיסת ריחוף ראשונה מעל פני השטח של מאדים. בטיסת הבכורה, שנועדה רק לבחון את הטכנולוגיה, התרומם הרחפן לגובה של כשלושה מטרים בלבד, ריחף כמה שניות מעל הקרקע, ואז נחת. הווארד גריפ (Grip), הטייס הראשי של הרחפן, אישר כי על פי הנתונים שהתקבלו הרחפן ביצע בהצלחה התרוממות אנכית, ריחוף באוויר, הנמכה ונחיתה. "Ingenuity ביצע בהצלחה טיסה ממונעת ראשונה של כלי טיס בכוכב לכת אחר", הוא הכריז לקול תשואות צוות הבקרה. זמן קצר לאחר מכן התקבלה תמונה ראשונה שצילם הרחפן, המראה את צילו על פני הקרקע מתחתיו, וכעבור דקות אחדות התקבל סרטון מרכב השטח Perseverance, החונה בסמוך, שצילם בווידאו את הטיסה הקצרה כולה.
הרחפן ביצע בהצלחה התרוממות אנכית, ריחוף באוויר, הנמכה ונחיתה. שתי שניות של הריחוף כפי שנקלטו במצלמה של רכב השטח | NASA
טיסת הרחפן הקצרצרה היא הראשונה מכמה טיסות ניסוי שבהן תבחן נאס"א את טכנולוגיית הריחוף על פני מאדים. בטיסות הבאות אמור הרחפן לטפס לגובה של כחמישה מטרים, וגם לבצע טיסות אופקיות למרחק של כמה מאות מטרים. כל טיסה תימשך עד דקה וחצי בלבד, בגלל האתגר הגדול של טיסה באטמוספרה הדלילה מאוד של מאדים, הדורשת השקעת אנרגיה רבה.
הצל שלי ואני יצאנו לדרך. צילו של Ingenuity בזמן הטיסה, כפי שצולם ממצלמת הרחפן הפונה כלפי מטה | צילום: NASA
צפיפות האטמוספרה של מאדים היא בערך 1.5 אחוז בלבד מהאטמוספרה שלנו. לכן הרחפן הזעיר, שמשקלו (על כדור הארץ) 1.8 קילוגרם בלבד, דורש להבי מדחף גדולים יחסית, וסיבוב מהיר מאוד. מוטת הלהבים שלו כמטר ועשרים, והם גדולים מאוד ביחס לגודל הגוף שהם נושאים, שאינו עולה על ממדיה של קופסת נעליים קטנה. כדי לייצר עילוי באוויר כה דליל, עליהם להסתובב במהירות של כ-2,500 סיבובים לדקה, פי 5-6 ממהירות סיבוב המדחף של מסוקים על כדור הארץ. מבחינת צפיפות האוויר, טיסה קרוב לפני השטח של מאדים דומה לטיסה בגובה 30,000 מ' בכדור הארץ, הרחק מעל גובה הטיסה של מסוקים, וגם של מטוסים רבים.
הרחפן ביצע את טיסת הבכורה כארבע שעות לפני שהנתונים עליה התקבלו בפועל במעבדת ההנעה הסילונית של נאס"א, האחראית על הפרויקט. רק לאחר הנחיתה הרחפן העביר את הנתונים לתחנת הבסיס שלו, המותקנת על רכב השטח. הרכב שידר אותם ללוויין MRO החג סביב מאדים. לאחר קבלת הנתונים הלוויין סובב את האנטנה שלו לכיוון כדור הארץ, ושידר את המידע ממרחק של יותר מ-150 מיליון קילומטר. הנתונים נקלטו ב"רשת החלל העמוק" (Deep Space Network), מערך של אנטנות ענקיות המאפשר לקלוט אותות רדיו ממרחק רב, ומשם הועברו לחדר הבקרה.
ראש מינהלת המדע של נאס"א, תומס זורבוכן (Zurbuchen), צייץ בטוויטר בעקבות ההצלחה כי סוכנות החלל תקרא לאתר הניסוי על מאדים "שדה האחים רייט", לזכרם של חלוצי התעופה האמריקאים וילבור ואורוויל רייט (Wright) שביצעו ב-1903 את הטיסה הממונעת הראשונה בהיסטוריה.
As an homage to the two innovative bicycle makers from Dayton, this first of many airfields on other worlds will now be known as Wright Brothers Field, in recognition of the ingenuity and innovation that continue to propel exploration. #MarsHelicopter pic.twitter.com/ytZ7eOdc2k
— Thomas Zurbuchen (@Dr_ThomasZ) April 19, 2021
מחיאות כפיים בחדר הבקרה: השידור של נאס"א על קבלת הנתונים מרחפן המאדים:
עוד צעד בדרך למאדים
הרחפן Ingenuity הוא אחד המרכיבים במשימת MARS 2020, המבוססת על רכב השטח Perseverance ("התמדה"), שנחת על מאדים לפני כחודשיים. הרחפן הראשון הזה הוא רק הדגמת היתכנות של הטכנולוגיה, אבל בעתיד רחפנים כאלה יוכלו לסייע במשימות מחקר מורכבות, למשל לצלם מקרוב אזורים שאי אפשר לגשת אליהם ברכב גלגלי, כמו שיפועים תלולים של מכתשים. כמו כן, רחפן מאפשר לצוות המשימה לסרוק מגבוה שטחים נרחבים, לחפש יעדים למחקר מקרוב של רכב השטח ולתכנן ביעילות רבה יותר את מסלולו, מה שעד כה נעשה רק על בסיס מצלמות של רכב השטח עצמו. בתצורות עתידיות, ייתכן שרחפנים רובוטיים יוכלו לשמש לאיתור, איסוף וריכוז ציוד ששוגר למאדים, ואפילו לשמש לגיחות של אסטרונאוטים ממקום למקום.
משימת Mars 2020 כולה מיועדת להמשיך ולחפש תשובות לשאלה אם היו בעבר חיים על מאדים, וכן לבחון היבטים הנוגעים למשימות מאוישות עתידיות. בין השאר הרכב הרובוטי אמור לארוז ולאחסן דגימות שמשימה עתידית תביא לכדור הארץ, ולבדוק את הרכב הקרקע במקומות שונים בחיפוש אחר חומרים שהיו יכולים להיווצר בסביבה אורגנית. כמו כן הרכב מפעיל מכשיר להפקת חמצן מהאטמוספרה של כוכב הלכת מאדים, לבדיקת היתכנות של שימוש בטכנולוגיה הזו לייצור חמצן לנשימה לאסטרונאוטים וכן לייצור דלק רקטי על פני מאדים.
המשימה כולה משתלבת בפעילות הגוברת על כוכב הלכת השכן. זמן קצר לפני Mars 2020 הגיעו למאדים הלוויין אל-אמל ("התקווה") של איחוד האמירויות, והלוויין הסיני טִיאַנְווֶן-1 ("שאלות שמֵימיות"). בכך עלה לשמונה מספר הלוויינים הפעילים החגים סביב מאדים. הלוויין האמירתי והלוויין הסיני הצטרפו לשלושה לוויינים של ארצות הברית, אחד של האיחוד האירופי, אחד של הודו ואחד משותף לאיחוד האירופי ולרוסיה. הלוויין הסיני אמור להנחית בשבועות הקרובים גם נחתת הכוללת רכב שטח קטן, שיצטרף ל-Perseverance ולרכב המאדים Curiosity ("סקרנות") הפעיל על מאדים כבר כמעט תשע שנות ארץ. הפעילות המחקרית הרבה על מאדים, גם המדעית וגם הטכנולוגית, בכלל זה כמובן הפעלת הרחפן, מקדמת אותנו עוד כמה צעדים קטנים בדרך הארוכה להבנה טובה יותר של כוכב הלכת, ואולי גם לביקור של בני אדם על פניו.
הסרטון המלא של הצגת הנתונים בחדר הבקרה:
