מחקרים על אוכלוסיית החיידקים במעיים של חולי סרטן המעי מעלים כי ייתכן שבדיקה של שכיחות החיידקים בצואה תוכל לשמש לאבחון סרטן. האם חלק ממיני החיידקים קשורים למחלה עצמה? זה עדיין לא ברור
שני מחקרים חדשים הראו כי נוכחות של חיידקי מעיים מסוימים מלמדת כי האדם שבמעיו הם נמצאים חולה בסרטן המעי, וזאת בלי תלות בסוג המזון, בתרבות או בארץ המגורים. המחקר יאפשר בעתיד בדיקה לא-פולשנית לזיהוי סרטן מעי, ולאחר מחקר נוסף, אולי גם טיפול מניעתי לסרטן.
בתחילת שנת 2019 פורסם מחקר שהראה כי בני אדם נושאים על גופם ובתוכו לפחות 5,000 מינים של מיקרואורגניזמים, כשני שלישים מהם לא היו מוכרים למדע לפני כן. אוכלוסיית החיידקים במעיים היא הגדולה והמגוונת ביותר בגוף האדם. באופן טבעי, חקר החיידקים האלה מתמקד בעיקר בתרומתם לפעילות מערכת העיכול ובהשפעתם על השמנה. אולם הקשר בין סרטן לחיידקים אינו ברור דיו.
בעוד שחיידקים מסוימים בתוך גידול של סרטן הלבלב עוזרים לגידול באמצעות פירוק תרופות כימותרפיות, חיידקים על העור עשויים למנוע מתאי סרטן העור להתחלק, וחיידקים בשד עשויים להשפיע על התפתחות סרטן שד. מחקרים על סרטן המעי הגס, הסרטן השני בשכיחותו בעולם, גילו כמה מיני חיידקים שהיו שכיחים יותר אצל חולי סרטן (כגון Fusobacterium nucleatum ו-Streptococcus gallolyticus). אולם מחקרים אלו היו קטנים, או שניתוח הדגימות נעשה באמצעות בדיקות גנטיות פשוטות ולא מעמיקות.
חיידקי Fusobacterium nucleatum השכיחים יותר אצל חולי סרטן. צילום מיקרוסקופ אלקטרונים צבוע | Science Photo Library
מחפשים את הקשר
כמה קבוצות מחקר מאוניברסיטאות באירופה, ארה"ב, יפן וברזיל שיתפו פעולה כדי לחקור יותר לעומק את הקשר האפשרי בין חיידקי המעיים לסרטן המעי. הקבוצות פרסמו יחד שני מאמרים בכתב העת Nature Medicine. החוקרים השוו תוצאות של כמה מחקרים קודמים, שבדקו לעומק את הרכב חיידקי המעיים באמצעות בדיקה גנטית שיטתית של ה-DNA של חיידקים מדגימות צואה. הדגימות נאספו מכ-1,500 נבדקים ממדינות בשלוש יבשות (אסיה, אירופה וצפון אמריקה). כמחצית מהנבדקים היו חולי סרטן המעי. נוסף על כך, באחד המחקרים הם אספו וניתחו דגימות צואה של עוד 140 נבדקים, חלקם חולי סרטן, חלקם בעלי גידולים שפירים ואחרים בריאים. בזכות מגוון הנבדקים ממדינות שונות גדל הביטחון בכך שהתוצאות משותפות לכלל חולי הסרטן, ואינן נובעות מתפריט שאופייני רק למדינה מסוימת.
החוקרים מצאו שבאופן כללי אוכלוסיית החיידקים במעיים של חולי סרטן מגוונת יותר מאשר אצל אנשים בריאים, וכוללת גם חיידקים שנמצאים בדרך כלל בחלל הפה. נוסף על כך, הם גילו 29 מיני חיידקים אשר שכיחים אצל חולי הסרטן וכמעט אינם קיימים אצל אנשים בריאים, בהם שני מיני החיידקים שהוזכרו למעלה. שני המחקרים העלו ממצאים דומים לגבי סוגי החיידקים האופייניים לחולי הסרטן, וההתאמה ביניהם מחזקת, כמובן, את הביטחון בנכונותם.
אחד ההיבטים המשותפים לחיידקים אלו הוא העדפתם למטבוליזם שתלוי בפירוק חלבונים וחומצות אמינו, ופחות בפירוק פחמימות. העדפה זו תואמת את אחד מגורמי הסיכון לסרטן המעי הגס – אכילת בשר אדום ומיעוט בסיבים תזונתיים. ולבסוף, החוקרים מצאו שחלק מהחיידקים מייצרים רעלנים או אנזימים שעשויים לסייע בהתפתחות הסרטן. בייחוד בלטו חיידקים שמייצרים אנזים המפרק את מיצי המרה למולקולות מסרטנות. בעבר נמצא קשר בין מולקולות אלו לסרטן בכבד, אך עד כה לא נמצא קשר בינן לבין סרטן המעי.
החוקרים אף הצליחו לזהות קשר בין שלבים שונים של הסרטן (למשל, גידול שפיר או ממאיר), או סוגי סרטן שונים (למשל במעי הגס לעומת פי הטבעת) לבין שכיחות חיידקים שונים בצואה. הם מקווים שבדיקת שכיחות החיידקים בצואה תחליף במידה ניכרת את הצורך בקולונוסקופיה – בדיקה פולשנית שמצריכה הרדמה של הנבדק.
הממצאים הנוכחיים מראים שישנה אוכלוסיית חיידקים שנמצאת בשכיחות גבוהה במעיים של חולי סרטן המעי. למרות ממצאים ראשוניים שמרמזים כי החיידקים תורמים להתפתחות הסרטן, המחקר הנוכחי מצביע רק על מִתְאָם בין החיידקים לסרטן, ואינו מאשש את ההשערה שהחיידקים גורמים לסרטן או מסייעים להתפתחותו. כדי להוכיח את ההשערה הזאת, יש לבצע ניסויים נוספים. ובכל זאת, המחקר מדגיש כמה חשוב לחקור את הקשר בין מחלות הסרטן לבין החיידקים שבגופנו.