ייתכן שבעתיד הנראה לעין יגיע למדפים תוסף מזון ללא מרשם שהאריך את חייהם של עכברים. האם החלה הספירה לאחור למניעת תהליכי ההזדקנות?
חוקרים ברחבי העולם עמלים זה שנים על המצאת תרופות או טכנולוגיות שיאטו את תהליך ההזדקנות. קבוצת חוקרים מיפן ומארצות הברית הודיעה לאחרונה שהגיעה לישורת האחרונה. בחודשים הקרובים יקבלו עשרה מתנדבים בריאים מיפן תרופה חדשה המכילה תרכובת בשם NMN, שנבדקה עד כה בעכברים, כדי לבדוק אם היא עשויה להאט את תהליך ההזדקנות בבני אדם בלי תופעות לוואי מזיקות. אם התוצאות אכן יהיו חיוביות, תהיה זו פריצת דרך בתחום האנטי-אייג'ינג.
בשנים האחרונות רווחת הסברה, שתהליך ההזדקנות הוא למעשה בלאי הנובע מדעיכת מערכות התחזוקה והתיקון של הגוף. חוקרים שונים בחנו את תהליכי ההזדקנות של איברים בגוף ואברונים בתוך התאים לאור הסברה הזאת. אחד התהליכים שנבדקו הוא הידרדרות תפקודם של המיטוכונדריה עם חלוף הזמן. המיטוכונדריון (ברבים: מיטוכונדריה) הוא אברון תוך-תאי קטן המייצר כמויות גדולות של אנרגיה לשימוש התא. עדיין לא ברור מדוע תפקוד המיטוכונדריה שלנו מידרדר ככל שאנו מתבגרים, אך יש עדויות לכך שתהליך זה משפיע על תופעות רבות בגוף האדם, ובהן אי-ספיקת לב, ניוון של מערכת העצבים והאטה כללית של הפעילות. על פי התיאוריה הרווחת, התבלות המיטוכונדריה הן גורם עיקרי בהזדקנות הגוף כולו.
אחת ההשערות היא שהתבלות המיטוכונדריה קשורה לירידה ברמתו של חומר בשם NAD בתא ככל שהוא מזדקן. NAD (קיצור של nicotinamide adenine dinucleotide) היא תרכובת אורגנית בעלת תפקיד מפתח בפעילות המיטוכונדריה. מחקרים בבעלי חיים, בעיקר בעכברים, הראו כי ההידרדרות בתפקוד המיטוכונדריה עשויה לעצור, ותפקודן אף משתפר בתגובה לתוסף מזון המכיל תרכובת שמגדילה את כמות ה-NAD בתא. יש כמה תרכובות כאלה, בהן nicotinamide riboside (או בקיצור NR) ו-nicotinamide mononucleotide (בקיצור NMN). במחקרים קודמים נמצא כי תרכובת NMN מעוררת ייצור חלבונים בשם סירטואינים, היכולים, ככל הנראה, לעכב תהליכי הזדקנות וכמה מחלות הקשורות אליהם, כגון מחלת אלצהיימר, סוכרת מסוג 2 ועוד.
עד כה נמצא שחומרים אלה מאטים את ההזדקנות בעכברים ובבעלי חיים אחרים.
הניסוי הראשון בבני אדם יתבצע על מתנדבים בריאים, ויבדוק רק את בטיחות השימוש בתרופה. אם יתברר שאין לה השפעות לא רצויות, יתחילו החוקרים לבדוק באופן מבוקר גם את השפעותיה על תהליכי הזדקנות שונים ומחלות המזוהות עם הזדקנות. כמובן, הניסויים הקליניים יימשכו שנים רבות, כך שהדרך לחיי נצח עדיין ארוכה למדי.
