חוקרים מצאו תרופה המשפרת את יכולת חידוש השרירים של עכברים קשישים ומאריכה את חייהם
כאשר בני אדם, עכברים ובעלי חיים אחרים מזדקנים, הם סובלים מתסמינים רבים, הכוללים ירידה ביכולת של הרקמות והאיברים להתחדש וביכולת תיקון הנזקים. יכולות אלו תלויות בתאי גזע בוגרים, שהם תאים המסוגלים להתחלק ולהתמיין לתאים של רקמה ספציפית. למשל, תאי הגזע של השריר (הנקראים תאי לוויין) יכולים להתפתח למגוון סוגים של תאי שריר, אך אינם מסוגלים להשתנות ולהפוך, למשל, לתא כליה או לתא עור.
כאשר תאי השריר מתבלים מזקנה או נחבלים מפגיעה פיזית, תאי הגזע מתגייסים לפעולה, הופכים לתאי שריר ומחליפים את הרקמה הפגועה. אך עם הגיל חלה ירידה במספר תאי הגזע ובפעילותם. הירידה הזאת פוגעת ביכולת ההתחדשות של השרירים בבעלי החיים המזדקנים, ועלולה להוביל לאובדן מסת שריר. מחקר חדש שפורסם בכתב העת המדעי Science הראה כי נגזרת של ויטמין B3 בשם ניקוטינאמיד ריבוזיד הגבירה את פעילות תאי הגזע של השריר בעכברים קשישים והאריכה את תוחלת חייהם.
מחקרים קודמים הראו כי ניקוטינאמיד ריבוזיד (nicotinamide riboside) משפר את חילוף החומרים. המפתח לכך הוא המיטוכונדריה, אברונים המתפקדים כ"תחנות הכוח" של התא ולכן של הגוף כולו. כחלק מתהליך הפקת האנרגיה, אברונים אלה זקוקים לתרכובת בשם NAD+, הקולטת אלקטרון והופכת ל-NADH. מולקולה זו שבה והופכת ל-NAD+. יכולתם של המיטוכונדריה להפיק אנרגיה נפגעת עם העלייה בגיל, בין היתר בעקבות ירידה בכמות מולקולות ה-NAD+. ניקוטינאמיד ריבוזיד הופך בגוף ל-NAD+, ולכן מאפשר לחדש את המאגרים ולשפר את תפקוד המיטוכונדריה.
כיצד המיטוכונדריה קשורים להזדקנות תאי הגזע של השריר?
החוקרים השוו תאי גזע משרירים של עכברים צעירים וזקנים, וראו כי ביטוי הגנים הקשורים לחילוף חומרים פגוע במיטוכונדריה של תאי העכברים הזקנים. מאחר שניקוטינאמיד ריבוזיד משפר, כאמור, את תפקוד המיטוכונדריה, בדקו החוקרים אם מתן החומר לעכברים קשישים בני שנתיים ישפר גם את תפקוד תאי הגזע שלהם.
החוקרים פגעו באמצעות חומר רעיל בשריריהם של עכברים קשישים, ובדקו אם יש הבדל בין יכולת השיקום של עכברים שקיבלו מזון רגיל ושל עכברים שקיבלו תוספי ניקוטינאמיד ריבוזיד. הם אכן גילו כי העכברים שאכלו את התוסף החלימו מהר יותר מעכברים שלא קיבלו אותו. גם תפקוד המיטוכונדריה בתאי הגזע של העכברים המטופלים השתפר.
החוקרים הראו עוד כי ניקוטינאמיד ריבוזיד הגביר את התחדשות השרירים בעכברים הלוקים במחלה הדומה לניוון שרירים על שם דושן – מחלה גנטית קשה וחשוכת מרפא, הגורמת בסופו של דבר לאובדן ניידות ולמוות.
נוסף על השפעתו החיובית של ניקוטינאמיד ריבוזיד על תאי הגזע של השריר, מחקרים אחרים הראו כי הוא משפר את תפקודם של תאי גזע בוגרים אחרים, כגון תאי גזע עצביים או תאי גזע של העור. החוקרים במחקר הנוכחי שחזרו את התוצאות האלה, והראו שנגזרת הוויטמין עוזרת לתאי עצב לשגשג בעכברים קשישים.
כמו כן, בדקו החוקרים את השפעתו של התוסף על מצבו הכללי של העכבר המטופל. הם מצאו כי תוחלת החיים של עכברים קשישים שקיבלו ניקוטינאמיד ריבוזיד במזון החל מגיל שנתיים הייתה גדולה במקצת (בכ-5%) משל עכברים קשישים שלא קיבלו את התוסף. עם זאת, אי-אפשר לדעת אם נטילת התוסף תאריך את תוחלת החיים של בני אדם. עד עתה, טיפולים שונים שקושרו להארכת תוחלת חיים בתולעים ובעכברים לא הניבו תוצאות מבטיחות במיוחד בקופים, הקרובים יותר לאדם.
לדברי החוקרים, הם לא הבחינו בתופעות לוואי בעכברים שקיבלו ניקוטינאמיד ריבוזיד, אך הם מזהירים כי נראה שהתוסף משפר את תפקודם של כל סוגי התאים, ולכן הוא עלול לסייע גם לתאים סרטניים לשגשג ולשרוד.
