חללית הדרגון צנחה כמתוכנן מול חופי פלורידה, ובה גם שני אנשי הצוות של ה"סטארליינר" שהיו אמורים לשהות בתחנת החלל שמונה ימים אך נשארו תשעה חודשים
האסטרונאוטים האמריקאים שהתעכבו בחלל חודשים ארוכים חזרו הלילה בשלום לכדור הארץ. סוניטה ויליאמס (Williams) ובארי וילמור (Wilmore), עם חבריהם לצוות ניק הייג (Hague) והקוסמונאוט הרוסי אלכסנדר גורבונוב (Gorbunov), צנחו בחללית הדרגון "פרידום" מול חופי פלורידה דקות אחדות לפני חצות שעון ישראל.
The unplanned welcome crew!
Crew-9 had some surprise visitors after splashing down this afternoon.🐬 pic.twitter.com/yuOxtTsSLV
— NASA's Johnson Space Center (@NASA_Johnson) March 18, 2025
ויליאמס ו-וילמור היו הצוות של חללית "סטארליינר" של בואינג בטיסת המבחן המאוישת הראשונה שלה ביוני 2024. עקב תקלות רבות בחללית, בראשן דליפות הליום מכמה ממנועי ההכוון של החללית, החליטה סוכנות החלל של ארצות הברית שהאסטרונאוטים לא יחזרו בה, ובספטמבר 2024 היא חזרה לכדור הארץ ריקה מאדם, בנחיתה אוטונומית. שני אנשי הצוות נשארו בתחנת החלל הבינלאומית, והוחלט כי יהפכו לחלק מהצוות הבא בתחנה, התשיעי שנשלח לשם מאז החלה ספייס אקס להטיס אנשי צוות ב-2020. הצמד, שהיה אמור לשהות בתחנה שמונה ימים, נשאר בסופו של דבר תשעה חודשים.
צנחו בשלום. סירת החילוץ הראשונה מגיעה לחללית "פרידום" דקות לאחר הנחיתה | צילום מסך מתוך השידור של נאס"א
ההחלטה באה על חשבונן של שתי אסטרונואטיות ששובצו לצוות התשיעי, זינה קרדמן (Cardman) וסטפני וילסון (Wilson), שנאלצו לוותר על מקומן. הייג ודורבונוב שוגרו בספטמבר שעבר לתחנת החלל עם שני מקומות ריקים בחללית פרידום, שיועדו לוויליאמס ולווילמור. החללית אינה משמשת רק להטסת האסטרונאוטים לתחנה וממנה, אלא גם מקלט לאנשי הצוות למקרה חירום בתחנה, או אפילו לפינוי חירום במידת הצורך, לכן מספר המקומות בחלליות העוגנות בתחנה חייב להתאים למספר אנשי הצוות.
הצוות התשיעי היה אמור לסיים את משימתו בפברואר, אך חילופי הצוותים נדחו למרץ בשל עיכובים באספקת חללית הדרגון החדשה, שיועדה להטסת הצוות העשירי לתחנת החלל. בסופו של דבר הצוות הזה שוגר לתחנה בסוף השבוע האחרון, ואחרי כמה ימי חפיפה, כנהוג, התנתקה החללית של הצוות התשיעי מהתחנה, למסע של 17 שעות שהסתיים בנחיתה רכה מול חופי העיר טלהסי במפרץ מקסיקו. סירות החילוץ חברו לחללית תוך דקות אחדות, והכינו אותה להרמה אל ספינת האיסוף. בינתיים הם נהנו מחברה של כמה דולפינים סקרנים שבאו לבחון את ההתרחשויות. פחות משעה לאחר הנחיתה היו ארבעת אנשי הצוות מחוץ לחללית. על הספינה הם עברו בדיקות רפואיות ראשונות, לפני הטסתם במסוק לחוף, ובהמשך – ליוסטון.
חיוך גדול אחרי החזרה. בארי וילמור – האחרון מארבעת אנשי הצוות שיצא מחללית הדרגון, בדרכו לבדיקה הרפואית הראשונית | צילום מסך מהשידור של נאס"א
