איך נכחדו
(כמעט כל) החיים

במהלך האבולוציה התפתחו ונכחדו מינים רבים, אבל בחמישה אירועי הכחדה המונית, קצב ההכחדה היה גבוה במיוחד: המגוון הביולוגי בכדור הארץ הצטמצם ב-75 אחוזים לפחות במשך זמן קצר יחסית – 2 מיליון שנה או פחות. לחמשת אירועי ההכחדה ההמונית היו גורמים מגוונים, ביניהם פגיעת אסטרואיד בכדור הארץ, פעילות וולקנית ושינויים קיצוניים בגובה פני הים כתוצאה מתקופות קרח.

אפילו בין חמשת אירועי ההכחדה הבולטים, הכחדת פרם-טריאס (Permian-Triassic Mass Extinction) לפני כ-250 מיליון שנה היא חמורה בצורה יוצאת דופן. ההכחדה קרויה על שם שני התורים הגיאולוגיים שביניהן היא התרחשה, ונכחדו בה כ-90 אחוזים מהמינים על פני כדור הארץ. לא ברור מה גרם לה. עד כה היא יוחסה להתפרצויות געשיות מסיביות באזור סיביר שגרמו להתחממות כדור הארץ, אך יש בעיה בטיעון הזה: התפרצויות געשיות אחרות בקנה מידה דומה לא גרמו להכחדות משמעותיות כל כך. בנוסף לכך, ההכחדה החלה לפני התחממות האקלים. אם כך, אילו גורמים נוספים תרמו להכחדה הגדולה?

ההכחדה יוחסה להתפרצויות געשיות מסיביות באזור סיביר שגרמו להתחממות כדור הארץ. הטמפרטורות בחודש החם ביותר, בתקופה החמה ביותר של הכחדת פרם-טריאס | University of Bristol and China University of Geosciences (Wuhan)

שילוב אסונות ברחבי העולם

מחקר חדש טוען שאל ניניו, תופעה אקלימית שמתרחשת כל כמה שנים ומשפיעה על כל מערכת האקלים של כדור הארץ, היה גורם מרכזי בהכחדת הפרם-טריאס. בשנות אל ניניו האוקיינוס השקט חם יותר, הטמפרטורה סביבו גבוהה יותר, ולכן גם הטמפרטורה הממוצעת בכדור הארץ כולו עולה ואזורים רבים בעולם חווים אקלים יבש מהממוצע. אל ניניו משפיע גם על משטר הרוחות ועל דפוסי המשקעים בעולם. כל עשור צפויים להתקיים גם אירועי אל ניניו וגם אירועי לה ניניה, המצב ההפוך. בשאר הזמן, מערכת האקלים היא במצב נייטרלי, כלומר לא אל ניניו ולא לה ניניה.

בימינו אל ניניו נמשך רק חודשים או לכל היותר שנים בודדות, אך זה לא תמיד היה כך. באמצעות מודלים חישוביים ומדידות גיאולוגיות, החוקרים הראו שבסוף תקופת הפרם, אירועי אל ניניו התחזקו והתארכו. הפעילות הגעשית הרבה בתקופת הפרם-טריאס כללה פליטה מסיבית של גזי חממה לאטמוספירה. המחקר החדש מראה שבגלל העלייה בריכוז גזי החממה, אירועי האל ניניו התארכו מחודשים ספורים לכמעט עשור, וההשפעה שלהם על מערכת האקלים גדלה במידה רבה.

בשנות אל ניניו האקלים חם ויבש יותר מאשר בשנים אחרות. קרקע שנושאת סימנים ליובש קיצוני | University of Bristol and China University of Geosciences (Wuhan)

איך השינויים באל ניניו הובילו לאירוע הכחדה כל כך מסיבי? החוקרים הראו ששינויים בדפוס האל ניניו השפיעו מאוד על הטמפרטורה הממוצעת ועל דפוסי המשקעים בעולם. כאמור, בשנות אל ניניו האקלים חם ויבש יותר מאשר בשנים אחרות. לכן האל ניניו שהתארך גרם לתקופות ארוכות של אקלים חם ויבש ברחבי העולם. כשאירועי האל ניניו היו קצרים וחלשים, המערכת האקולוגית שרדה תקופות יובש קצרות, אך היא הוכרעה על ידי תקופות יובש קיצוני שגרמו אירועי אל ניניו ממושכים וחזקים – מגה אל ניניו. מגה אל ניניו גרם להתייבשות יערות וכנראה גם לשריפות מסיביות שהביאו לאובדן רב של מיני חי וצומח, להפחתה בפוטוסינתזה ולפליטת גזי חממה נוספים.

המחקר מאיר באור חדש את ההכחדה המסיבית ביותר בהיסטוריה של כדור הארץ, וטוען שהיה קשר חזק בין גזי חממה באטמוספרה, אל ניניו ומערכת האקלים העולמית. למחקר הזה יש חשיבות רבה היום יותר מאי-פעם, מכיוון שגם היום ריכוז גזי החממה באטמוספרה עולה, הפעם עקב פעילות אנושית, ורבים סבורים שהתופעה הזאת מובילה לאירוע ההכחדה ההמוני השישי בהיסטוריה של כדור הארץ. עלינו לקוות שנשכיל ללמוד מאירועי ההכחדה הקודמים כדי לוודא שהם לא יחזרו.