אוסטרליה לוהטת: האקלים הקיצוני ביבשת הדרומית

בימים אלה, כשאצלנו קר וגשום, אוסטרליה מתמודדת עם אחד מהקיצים החמים ביותר שידעה בתולדותיה. בעיר סידני, לדוגמה, הטמפרטורה עלתה עד יותר מ-47 מעלות צלזיוס, הגבוהה ביותר שנמדדה זה 79 שנה. גל החום הנוכחי התפתח בדרום מזרח היבשת ופגע בעיקר במדינות ויקטוריה, דרום אוסטרליה וטסמניה.

השילוב של טמפרטורות גבוהות, מזג אוויר יבש ורוחות חזקות מועד במיוחד להתפרצות שריפות, ועל כן הוכרז במדינות הללו על איסור מוחלט על הבערת אש בשטחן מחשש להתלקחות שריפות נוספות. שריפה כזאת כבר פגעה בפאתי מלבורן בתחילת גל החום הנוכחי וגרמה נזק רב לרכוש. גם בלי שריפות, במקומות מסוימים החום העז התיך קילומטרים רבים של אספלט והכבישים הפכו רכים ודביקים, דבר שיצר קשיים רבים לתחבורה.

גל החום גרם גם נזק כבד לעולם החי, ובכלל זה תמותה של למעלה ממאה אלף עטלפי פירות גדולים, שנקראים "שועלים מעופפים", ונמצאו מוטלים למרגלות העצים שמצמרותיהם הם נוהגים להיתלות בזמן המנוחה. העטלפים האלה, שמבלים את כל חייהם באוויר או בצל העצים, רגישים במיוחד לטמפרטורות גבוהות. כשהאוויר נעשה חם מדי הם "מתבשלים", מוחם ניזוק והם מאבדים את כושר ההתמצאות. הצעירים שביניהם מתקשים במיוחד להתמודד עם החום, והם נפגעו הרבה יותר מהעטלפים המבוגרים. 

אוסטרליה היא יבשת מדברית ברובה שהחום אינו זר לה. מאז תחילת המאה ה-21 היא מתמודדת עם אקלים קיצוני, שמתבטא בין השאר בשריפות ענק שמתפתחות שנה אחר שנה באזורים רבים ברחבי היבשת. החמורה ביותר מביניהן, שכונתה "השבת השחורה", הכתה בשנת 2009 במדינת ויקטוריה וגבתה את חייהם של 173 בני אדם.

גם החורפים האוסטרליים (שמתרחשים בחצי הכדור הדרומי בחודשים יוני-אוגוסט) נעשים יותר ויותר חמים. החורף האחרון, שקדם לגל החום הנוכחי, היה החם ביותר מאז תחילת המדידות. בניגוד לאקלים המוכר לנו בישראל, שבה חורף חם משמעותו חורף דל במשקעים, במזרח אוסטרליה ובאזורים נוספים בעולם חורפים חמים מביאים איתם לעיתים משקעים רבים מהממוצע.

בהתאם לכך, חורף 2016  היה הגשום ביותר שתועד מעולם באוסטרליה, והוא גרם לנזקים, הצפות והפסקות חשמל נרחבות. המשקעים הרבים קשורים ללחות העצומה שהגיעה ממזרח האוקיינוס ההודי, שבשנים האחרונות נרשמה עלייה בטמפרטורות פני המים בו.

העולם החדש

שינויי האקלים באוסטרליה מזוהים במחקרים רבים כביטוי נוסף לתופעה גלובלית ורחבה הרבה יותר, והיא התחממות כדור הארץ. בזמן שמזרח אוסטרליה חווה הצפות חוזרות ונשנות, אזורים אחרים בה נעשים צחיחים יותר ויותר.

אחת מהתופעות לה גורמת ההתחממות היא נדידה וגדילה של אזורי אקלים מסוימים על חשבון אחרים. כך למשל חגורת האקלים הטרופי ששוכנת בצפון אוסטרליה התרחבה דרומה ודחקה את משטר הרוחות הסוב-טרופי והקוטבי דרומה יותר לכיוון הקוטב. כתוצאה מכך הפרשי הטמפרטורות בין קו המשווה והקוטב נעשו קטנים מבעבר, האנרגיה שאפיינה סופות גשם בדרום אוסטרליה פחתה, ואיתה גם כמות המשקעים.

אירועי האקלים הקיצוניים באוסטרליה מצטרפים לשורה ארוכה של אירועים דומים ברחבי עולם, שמחקרים רבים מצביעים על כך שיש לפעילות האנושית יד ביצירתם. כשכמעט כל שנה מביאה איתה תופעות קשות יותר מקודמתה, אי אפשר שלא לתהות מתי יגיע הזמן בו נפסיק לקבל בחגיגות את פני השנה החדשה.