חזון העצמות הקדומות

לפני 130 אלף שנה, עשרות אלפי שנים לפני שאבותינו עזבו את יבשת אפריקה, כבר היו אנשים באמריקה הצפונית שהשתמשו באבנים כדי לפצח עצמות של אוכלי עשב. כך טוען מחקר חדש, שזוכה להתעניינות רבה ובה בעת לביקורת קשה מצד חוקרים לא מעטים.

את הטענות המרעישות פרסמו סטיבן וקייטלין הולן (Holen) ממוזיאון הטבע בסן דייגו עם חוקרים נוספים, והן מסתמכות על עצמות של מסטודון, מין קדום של פיל, שנמצאו כבר בשנות ה-90 באתר בקליפורניה. כמה מהעצמות הגדולות יותר היו שבורות ומרוסקות, ולצדן נמצאו חמש אבנים גדולות ועגולות הנושאות סימני שחיקה. המסתורין הראשון היה עצם הימצאותן של האבנים והעצמות יחדיו – החוקרים טוענים כי אי אפשר להסביר זאת בעזרת זרמי נהר, למשל, כי אלו לא היו מסוגלים לשאת את האבנים אל המישור שבו נמצאו. השאלה השנייה, כמובן, היא מי – או מה – שבר את העצמות בצורה כזו?

כדי לבדוק את האפשרות שהן נשברו במכוון, בעזרת האבנים שנמצאו איתן, ביצעו החוקרים ניסוי ובו השתמשו באבנים דומות לשבור עצמות פילים. זווית השבירה, סימני הפגיעה על האבנים ואפילו צורת הפיזור של השברים נראו כולם דומים מאוד למה שנמצא בקליפורניה. שבירת העצמות נעשתה, לדעת החוקרים, כדי להוציא את מוח העצם למאכל, או אולי בשביל ליצור כלי עצם.

אם אתר כזה היה נמצא באפריקה, הוא כנראה היה מתקבל ללא בעיות מיוחדות כעדות, או לפחות עדות אפשרית, לפעילות של אדם. אבל האתר נמצא באמריקה, ומתוארך ל-130 אלף שנה לפני זמננו, וכאן אנו נתקלים בבעיה: אין שום עדות אחרת לקיומם של בני אדם ביבשת בזמן זה, ובמשך 100 אלף השנים הבאות. אם הטענות נכונות, הן משנות לחלוטין את מה שידענו על התיישבות האדם באמריקה.

הדרך מאפריקה

הדעה הרווחת כיום היא שבני האדם הראשונים הגיעו לצפון אמריקה לפני כ-15 אלף שנה, דרך הגשר היבשתי שנוצר בין סיביר לאלסקה בתקופת הקרח. יש עדיין מחלוקת לגבי כמה ממצאים מתקופה מוקדמת יותר, אך גם כאן מדובר על 20 אלף שנה לפני זמננו, או לכל היותר 25 אלף שנה. יותר מכך: לפי כל העדויות, הארכיאולוגיות והגנטיות, המתיישבים באמריקה היו צאצאי האנשים שעזבו את אפריקה לפני כ-50 אלף שנה, ויישבו גם את אסיה, אירופה ואוסטרליה.

אם אכן היו בני אדם באמריקה לפני כ-130 אלף שנה הם לא השתייכו לאותה אוכלוסייה שיישבה את היבשת 100 אלף שנה מאוחר יותר, וכנראה גם לא לאותו מין. בתקופה הזו המין שלנו, הומו סאפיינס, נמצא עדיין באפריקה בלבד, אך היו לפחות שני מיני אדם שחיו ביבשת אסיה: האדם הניאנדרטלי והאדם הדניסובי. האם יכול להיות שבני המינים האלה הגיעו לאלסקה ומשם לקליפורניה, שם השאירו את עקבותיהם בדמות אבנים שחוקות ועצמות מנופצות?

האם ייתכן שאדם השתמש באבנים האלה? ממצאים מזירת המחקר | צילום: San Diego Natural History Museum

ביקורות נוקבות

יכול להיות, אבל חוקרים רבים רחוקים עדיין מלהשתכנע. "אני בספק שהרבה ארכיאולוגים ישתכנעו מהמחקר" אמר דיוויד מלצר (Meltzer), פרופסור לארכיאולוגיה מאוניברסיטתSouthern Methodist בראיון לאד יונג מכתב העת "אטלנטיק". "טענות יוצאות דופן דורשות עדויות יוצאות דופן, ואני לא רואה אותן במקרה הזה. אם אתה רוצה להזיז את תקופת התיישבות האדם בעולם החדש במאה אלף שנה בבת אחת, אתה צריך עדויות ארכיאולוגיות הרבה יותר חזקות מאלו".

חוקרים אחרים היו דיפלומטים פחות בתגובותיהם למאמר. "זה הדהים אותי, לא בגלל שהמחקר היה כל כך טוב, אלא בגלל שהוא היה כל כך רע", אמר דונלד גרייסון (Grayson) מאוניברסיטת וושינגטון לעיתון "ניו-יורק טיימס". לטענתו, כמו גם לטענת חוקרים אחרים, שבירת העצמות הייתה יכולה להתרחש בצורות אחרות, למשל בשל הלחץ שהאדמה הפעילה עליהן לאחר שנקברו, או מרמיסת בעלי חיים כבדים. הזוג הולן ועמיתיהם דחו במאמר את ההסברים החלופיים, אך יש הטוענים שהם מיהרו מדי לבטלם.

אד יונג מספר שרוב הארכיאולוגים שאיתם דיבר הטילו ספק בטענות של הזוג הולן. אחד הגורמים העיקריים לספק הוא העובדה שלא נמצאו שום עדויות נוספות באתר (או ביבשת כולה) לקיומם של בני אדם בזמן זה: לא עצמות אדם, לא כלים, ואפילו לא סימני חיתוך על אותן עצמות מסטודון עצמן שירמזו על שימוש בכלי אבן חדים שהיו בשימוש אז. הניאנדרטלים היו מין מתקדם למדי, שהשתמש בכלים מתוחכמים, בנה מבני קבע ואפילו הותיר יצירות אמנות. קשה להבין מדוע מין כזה, או כל מין אדם אחר שהצליח לחצות את העולם ולהגיע לאמריקה, לא ישאיר אחריו דבר מלבד הפשוט שבכלים.

קוף לפני בן אדם

עם זאת, יש מדענים הסומכים ידיהם על מסקנות המחקר. אראלה חוברס (Hovers) מהאוניברסיטה העברית אמרה ל-Nature news שהיא הרימה גבה כשהמאמר הגיע אליה, אבל השתכנעה מהדמיון בין הסימנים על העצמות והאבנים באתר הקליפורני לאלו שנראו בניסויי השחזור. "זה מאוד מסעיר" אמרה. "המחקר משאיר המון שאלות פתוחות, כי אנחנו לא יודעים כלום, חוץ משהיו בני אדם ממין כלשהו באזור באותו זמן".

אפשרות נוספת היא שעצמות המסטודון אכן נופצו באבנים, אך מי שעשה זאת היה בעל חיים אחר, ולא מין אדם. מכל בעלי החיים באמריקה, קופי קפוצ'ין הם הבחירה הטבעית למטרה זו, שכן הם ידועים ביכולתם להשתמש באבנים לפיצוח אגוזים. אמנם אין עדויות שהם חיו בקליפורניה, אך הם בהחלט היו קרובים יותר לאזור מאשר הניאנדרטלים באסיה (והם גם לא היו צריכים לחצות ים או קרחון בדרך). אלא שהקפוצ'ינים קטנים מדי בשביל להשתמש באבנים שנמצאו, שמשקלן עד 15 ק"ג, וחלשים מכדי לפצח עצמות גדולות כל כך. דורותי פראגזי (Fragazi) מאוניברסיטת ג'ורג'יה, שחוקרת שימוש בכלים אצל קפוצ'ינים, אמרה לנשיונל ג'יאוגרפיק שלפי דעתה, אם האבנים אכן שימשו לניפוץ העצמות, היו אלה בני אדם שהשתמשו בהן.

אז מה השורה התחתונה? האם היו בני אדם ממין כלשהו באמריקה לפני 130 אלף שנה? הוויכוח על כך יימשך כנראה עוד זמן רב. הטענות של הזוג הולן ועמיתיהם באמת ובתמים יוצאות דופן, והם יצטרכו לספק עדויות יוצאות דופן בהתאם כדי לשכנע את העולם המדעי. ייתכן שהישועה תבוא מהשיטה החדשה שפיתחו חוקרים מגרמניה, המאפשרת להפיק DNA של אדם קדמון מהקרקע באתרים שהוא התגורר בהם, גם אם לא נמצאו שם שרידים מוחשיים כמו עצמות או שיניים. שימוש בשיטה הזו עשוי לשפוך אור חדש על המחלוקת. כרגע, לפחות, נראה שהעדויות במחקר הנוכחי אינן מספקות את הראיות הדרושות לכך שהאדם כה הקדים לגלות את אמריקה.