אף אחד לא יודע איך נוצרו החיים בכדור הארץ בפעם הראשונה ויש תיאוריות רבות שמנסות להסביר את מקורם. יש אפילו מדענים שטוענים שהאפשרות שהם נוצרו בכדור הארץ מופרכת עד כדי כך שייתכן שהחיים התהוו בכלל בחלל החיצון והגיעו לכדור הארץ על אסטרואיד.

אין ספק שיצירת חיים היא פלא, ועד כה בני האדם לא הצליחו לייצר חיים יש מאין. עם זאת, מעניין לזכור שעד לא מאוד מזמן (לפני 250 שנה בערך) התיאוריה המדעית המקובלת הייתה שהחיים נוצרים כל הזמן באופן ספונטני. מדענים ופילוסופים חשבו אז שמיקרואורגניזמים נוצרים יש מאין מהחומרים הדוממים שעליהם הם מופיעים בסופו של דבר. התפיסה הזאת נזנחה בסופו של דבר אחרי הניסוי הקלאסי של לואי פסטר, שהראה שאוכל שנמצא בכלי סגור אינו מזדהם בחיידקים כל עוד מונעים מחלקיקים מחוץ לכלי לבוא איתו במגע.

האמת היא שמה שאנו נוהגים לכנות "חיים חדשים" (למשל יצירת עובר, חלוקת תא וכן הלאה) אינו יצירת יש מאין אלא יצירה של אורגניזמים חדשים מאורגניזמים ישנים. עוברים נוצרים ישירות מתאים של האם ושל האב, ובצורה קצת אחרת חיידקים חדשים נוצרים מחלוקה של תאים קיימים. למעשה, בני האדם לא חזו מעולם ביצירת חיים חדשים, אלא לכל היותר ביצירת חיים מחיים אחרים שקדמו להם.

עם זאת, זה לא מפריע לנו לנסות ליצור חיים חדשים. המדען האמריקאי קרייג ונטר (כן, אותו ונטר מפרויקט הגנום האנושי) הציב לעצמו לפני כמה שנים למטרה לייצר את מה שהוא מכנה חיים מלאכותיים. לאחרונה הוא הודיע בכתב העת Science שמחקרו עלה יפה והכריז שהצליח ליצור חיים מלאכותיים. אך האמנם?

תשפטו בעצמכם: ונטר ייצר את כל הדנ"א (הגנום) של האורגניזם בעל הגנום המצומצם ביותר הידוע למדע (Mycoplasma genitalium). הוא בנה אותו מחומרים דוממים (משימה טכנית קשה מאוד שארכה שנים ונעזרה במגוון שיטות לייצור ולהרבה של דנ"א. הוא וידא שהגנום שייצר אכן יהיה מלאכותי על ידי כך ששתל בו רצפים מלאכותיים שאינם קיימים ביצורים טבעיים. לאחר מכן הוא הזריק את הדנ"א שיצר לחיידק, ששכפל אותו יחד עם הגנום המקורי שלו.

בעבודה אחרת לקח ונטר גנום טבעי והעביר אותו מתא אחד לתא אחר (החלפת גנומים). משימתו הבאה תהיה לחבר את שתי העבודות הללו ולהכניס את הגנום המלאכותי שבנה לתוך תא קיים. ההנחה העומדת בבסיס העבודה שלו היא שהדנ"א החדש ישתלט על התא (יפרמט אותו, אם נשאל מוןנח משפת אנשי המחשבים) ויהפוך אותו לתא שיהיה דומה או זהה לתא שממנו נלקח הדנ"א במקור.

ובכן, בהנחה שכל ניסוייו יצליחו, האם מדובר ביצירת חיים אמיתית? הדעות חלוקות. הדנ"א אמנם נוצר יש מאין, אך התא שבו החומר הגנטי הושתל הוא תא טבעי שאין כיום דרכים לייצר אותו בצורה מלאכותית.

עם זאת, ייתכן שהשאלה הזאת היא אקדמית וסמנטית בלבד, שכן הערך האמיתי של עבודה טמון בפוטנציאל המעשי שלה. לטענת ונטר, יצורים מלאכותיים יוכלו לפתור לנו בעתיד הרבה בעיות, כגון ייצור אנרגיה, טיפול בזיהומים, ייצור תרופות ועוד.

תובל בן יחזקאל
המחלקה לכימיה ביולוגית
מכון ויצמן למדע



הערה לגולשים
אם אתם חושבים שההסברים אינם ברורים מספיק או אם יש לכם שאלות הקשורות לנושא, אתם מוזמנים לכתוב על כך בתגובה לכתבה זו ואנו נתייחס להערותיכם. הצעות לשיפור וביקורת בונה יתקבלו תמיד בברכה.

0 תגובות