המאבק לצמצום ההתחממות העולמית מתרכז בעיקר בצמצום הפליטה של גזי חממה ובהגנה על יערות הגשם. כעת מתברר – גם האזורים הצחיחים למחצה באפריקה תורמים לספיגת פחמן דו-חמצני ולכן זקוקים להגנה דומה
בימים אלה של תחילת החורף קל לשכוח שכדור הארץ מתחמם. ההסכם לשיתוף פעולה עולמי בנושא שינויי האקלים שהתקבל בימים אלה העלה שוב לתודעה את התופעה שדובר בה רבות בשנים האחרונות: התחממות כדור הארץ. כעת מתברר שדווקא האזורים הצחיחים יחסית של הסוואנות ממלאים תפקיד מפתיע בתהליך.
במאה השנים האחרונות הטמפרטורה הממוצעת של האטמוספירה של כדור הארץ ושל האוקיינוסים עלתה בשיעור ניכר, קרוב למעלת צלזיוס שלמה. המדענים תמימי דעים שהעלייה הזו נובעת בראש ובראשונה מעודף גזי חממה, ובעיקר הפחמן הדו-חמצני, שנפלטים לאטמוספירה כתוצאה מפעילות האדם. עודף הגזים האלה באטמוספירה יוצר את "אפקט החממה" – מצב שבו האטמוספירה מכילה ריכוז גבוה של גזים שקולטים את האור התת-אדום שנפלט מהאדמה אחרי שהאור הנראה נספג בה. גזי החממה מחזירים את האור התת-אדום אל האדמה וכך יוצרים חום.
ניתן לדמות את זה לכניסה ביום קיץ לוהט למכונית שחנתה במשך כמה שעות תחת השמש הקופחת. החום העז בתוך המכונית הסגורה מוכר לכולם. קרני השמש חדרו למכונית מבעד לחלונות השקופים וחיממו את החלל הפנימי שלה. הזגוגית השקופה אמנם מאפשרת לקרני השמש לחדור בקלות פנימה למכונית, אך לא מאפשרת מקרינת החום שנוצרה בתוך המכונית להיפלט ממנה באותה קלות. כתוצאה מכך החום "נכלא" בפנים. תופעה דומה, בקנה מידה הרבה יותר גדול, מתרחשת בכדור הארץ כולו: גזי החממה באטמוספירה כולאים את החום שנפלט מכדור הארץ ומונעים ממנו לברוח לחלל.
סוואנה בקניה | צילום: Laika ac, ויקיפדיה
התפקיד המפתיע של הסוואנות
עד כה היה ידוע שהצמחים ביערות הגשם מספקים חלק גדול מהחמצן שאנו והיצורים החיים האחרים זקוקים לו לנשימה, וקולטים כמויות עצומות של פחמן דו-חמצני, שהוא גז החממה העיקרי. כך תרמו יערות הגשם להאטת אפקט החממה. מחקר חדש מגלה כעת שגם למערכות אקולוגיות צחיחות למחצה כמו הסוואנות יש תפקיד חשוב מאוד בניקוז גזי חממה מהאטמוספירה.
כעשרים אחוז משטח היבשה של כדור הארץ מסווגים כסוואנות. רובם נמצאים באפריקה, אך יש גם סוואנות בדרום אמריקה, הודו, אוסטרליה ומקומות נוספים. הצמחים העיקריים בסוואנות הם עשבים ופה ושם שיחים ואי אלו עצים בודדים או קבוצות עצים קטנות. להבדיל מיערות הגשם הצפופים, בסוואנות יש מקום לשילוב של יותר צמחייה, כלומר יש לה פוטנציאל לשמש "מחסן" לפחמן שנספג מהאטמוספירה. בנוסף, בשנים גשומות הסוואנות מתעוררות לחיים וגורמות לתנודות גדולות ומשמעותיות בספיגת הפחמן הדו-חמצני בעולם.
אם כך, נחוץ קמפיין עולמי חדש. זה זמן רב ידוע שצריך להגן על יערות הגשם, אבל המחקר הזה מעיד שנחוץ מאמץ מוגבר כדי לנהל ולהגן גם על האזורים הצחיחים למחצה של העולם.
