תאי גזע (stem cells) הם תאים לא ממוינים לסוג רקמה מסוים ולא "מחויבים". הם בעלי תכונות מיוחדות שלתאים בוגרים כבר אין; פירוש הדבר שהם יכולים להתפתח ולהפוך לכל סוג תא שהוא.
בניגוד לאמונה הרווחת, תאי גזע קיימים במשך כל חיי האורגניזם, הן בזמן ההתפתחות העוברית והן בהיותו בוגר.
השאיפה והתקווה היא שבעתיד יהיה ניתן להשתמש בתאים אלו לשיקום רקמות ואיברים פגועים ואולי אפילו להצמיח אותם מחדש.
כאשר תא זרע וביצית נפגשים ומתחברים נוצרת זיגוטה (zygote).
הזיגוטה עוברת תהליך של חלוקות מיטוזיס (mitosis, ראה הסבר בסוגרים המרובעים בסוף הפיסקה) חוזרות ונשנות במשך מספר ימים עד שנוצר כדור תאים בשם בלסטוציסט (blastocyst). חלק מסוים מתוך הבלסטוציסט הקרוי "מסת התאים הפנימיים" (inner cell mass) ייצור לבסוף את האורגניזם השלם והבוגר.
התאים באזור זה הם תאי גזע פלורי-פוטנטים (pluripotent); פירוש הדבר שכל תא כזה יכול להפוך לבסוף לכל סוג תא שהוא בכל מקום בגוף. עם התפתחות העובר, תאי הגזע הפלורי-פוטנטים מתחלקים, מתמיינים ו"מתחייבים" למסלול מסוים והופכים לתאי גזע מולטי-פוטנטים (multipotent). תא גזע מולטי-פוטנטי של מערכת הדם למשל יכול להפוך אך ורק לתא דם ולא לתא שריר אך בתוך משפחת תאי הדם הוא יכול להפוך לתא דם אדום, לבן וכו'.
[מיטוזה- כל כרומוזום בתא נפרד ל2 כרומטידות המשלימות את עצמן ואז התא מתחלק ונוצרים 2 תאי בת זהים למקור בעלי אותו מטען גנטי כמו התא ההורה].
תאי גזע עובריים שונים מתאים אחרים במספר תכונות:
(1). רוב התאים הבוגרים יכולים להתחלק מספר חלוקות מועט ומוגבל. תאי גזע מתחלקים מספר רב מאוד של פעמים.
(2). תאים בוגרים "מחויבים" ויש להם תכונות מסוימות המשרתות את התפקיד שלהם בגוף. תאי גזע חסרי כל ייחוד במובן של תפקוד ספציפי.
(3). לתאי גזע יש יכולת התמיינות (differentiation) לתאים בהם מתבטאים תכונות ייחודיות לכל סוג רקמה.
בעוד שתאי הגזע העובריים הם פלורי-פוטנטים ויכולים להפוך לכל סוג של רקמה הרי שתאי הגזע באורגניזם הבוגר הם מולטי-פוטנטים ויכולים להתמיין רק לשורת התאים אליה הם מחויבים. מסיבה זו (ומסיבות נוספות, חלקן אתיות) חוקרים מתרכזים הרבה יותר בתאי גזע עובריים. האפשרות העקרונית לייצר ולשמר תאי גזע עובריים שיהיו מסוגלים לשחזר איברים פגועים באורגניזם הבוגר הוא סיכוי מרתק שמרכז מחקר רב; במקביל לא נזנח התחום של תאי גזע מולטי-פוטנטים בוגרים.
חלק מהאזורים בהם נמצאו ריכוזי תאי גזע הם: מוח העצמות, כבד, נוזל הדם והמוח.
כיום כבר נעשה שימוש חלקי בתאי גזע של מערכת הדם שנלקחו ממוח העצם וכן בדם עוברי מחבל הטבור (בעל תכונות דומות לתאי גזע שנלקחו ממוח העצם אך התאים הרבה פחות ממוינים ובעלי יותר פוטנציאל).
תאי גזע עובריים של עכבר מסומנים בסמן פלורסנטי (באדיבות ויקיפדיה)
מאת: ד"ר מאיר ברק
המחלקה לביולוגיה מבנית
מכון ויצמן למדע
הערה לגולשים
אם אתם חושבים שההסברים אינם ברורים מספיק או אם יש לכם שאלות הקשורות לנושא, אתם מוזמנים לכתוב על כך בפורום. אנו נתייחס להערותיכם. הצעות לשיפור וביקורת בונה תמיד מתקבלות בברכה.
