אש היא למעשה תגובה כימית מהירה- תהליך חמצון. על פני כדור הארץ המקור המחמצן הנפוץ ביותר הוא...חמצן. מה שמתחמצן הם גזים הנפלטים מחומר דלק. כלומר כדי ליצור אש צריך בתור התחלה חומר דלק וחמצן וטמפרטורה גבוהה מספיק ואז נוצרת תגובה בין החמצן באוויר לאדים של חומר הדלק..
במהלך החמצון משתחררת אנרגיה בצורת חום ואור נראה (לרוב נראה כלהבות) ואור לא נראה (מחוץ לספקטרום של העין האנושית). צבע הלהבות מעיד על טמפרטורת האש; הצבע הוא למעשה פוטונים הנפלטים מהגז המחומם. פוטונים בעלי אנרגיה גבוה (=חום גבוה) יתנו צבע הקרוב לטווח העליון של הספקטרום= כחול וההפך באנרגיות נמוכות= אדום.
[המרכיבים של הדלק גם יכולים להשפיע על צבע הלהבות, לדוגמא מיני מתכות (אבץ יגרום ללהבה ירוקה)].
החום הוא מרכיב חשוב כי הוא "מקיים" את תהליך הבערה. אש תפרוץ כאשר חומר דלק עם אספקת חמצן (או חומר מחמצן אחר) ייחשף למקור חום גבוה. לאחר שהאש פורצת היא מסוגלת "לספק" את החום לעצמה כל עוד יש מספיק חומר דלק ומחמצן. כבאים למעשה מקררים את השרפה עם מים ובכך מונעים את אחד המרכיבים ההכרחיים לבערה. דרך אחרת לכבות שרפות היא לחנוק אותם ע"י שימוש בפחמן-דו חמצני.
