בתרבויות אנוש מסמל שיער הראש יופי, חיוניות ומעמד. האם יש לשיער גם תפקיד בשמירה על חום הגוף ועל תפקודו התקין?
חלק או מתולתל, גלי או מקורזל, בהיר או כהה - לשיער הראש צורות, מרקמים וצבעים מגוונים והוא נחשב מרכיב חזותי רב משמעות באדם. האם לשיער גם תפקידים חשובים נוספים שאינם אסתטיים או פסיכולוגיים? והאם אחד מסוגי השיער הוא אידיאלי להגנה על הגוף מחימום יתר?
בני האדם ייחודיים בקרב היונקים בכך שיש לנו גוף יחסית עירום משיער עבה. עם זאת קרקפת מכוסה בכ-80 עד 120 אלף שערות, המתארכות בכ-1.3 סנטימטרים בחודש. שיער הראש הוא השיער הארוך ביותר בגוף, הודות לפרק זמן ארוך יותר של גדילה במחזור צמיחת השערה בהשוואה לשיער באזורי גוף אחרים, כמו הזרועות והרגליים. המדע תר כבר שנים אחר תפקידו הפיזיולוגי של שיער הראש בתקווה למצוא הסבר לשפע המרשים של שיער המתרכז דווקא שם. מחקרים שנערכו בשנים האחרונות לגבי תפקיד השיער מתחילים לספק תשובות ברורות יותר. אחת ההשערות המקובלות כיום היא ששיער הראש משמש בקר טמפרטורה, המסייע לשמור על חום גוף תקין ומגן על הגוף והאיברים מפני שינויים בטמפרטורת הסביבה.
מהם תפקידיו של השיער מעבר לקישוט ויופי? רעמות שיער במגוון צבעים וסוגים | EJ Nickerson, Shutterstock
חשיבותו של חום גוף תקין
טמפרטורת הגוף באדם בריא היא 37 מעלות צלזיוס, עם טווח של כחצי מעלה למעלה או למטה, והיא נשמרת יציבה בטווח זה. תכונה מרשימה זו של הגוף לשמור על סביבה פנימית קבועה ויציבה, הפועלת לאזן שינויים, נקראת הומאוסטזיס. השינויים עשויים להיות פנימיים, למשל עלייה או ירידה ברמות הסוכר בדם או חיצוניים כמו איזון טמפרטורת הגוף בסביבה קרה או חמה.
הטמפרטורה על פני כדור הארץ במקומות שונים נעה בין 90 מעלות צלזיוס מתחת לאפס ועד 70 מעלות. רוב בני האדם אינם חיים בתנאי מזג אוויר קיצוניים כאלה, אך רבים חשופים לטמפרטורות גבוהות או נמוכות מאוד. למרות זאת, גוף האדם מצליח בדרך כלל לשמור על טמפרטורה פנימית יציבה, גם בתנאים קשים. האחראי לוויסות הטמפרטורה בגוף הוא אזור במוח בשם היפותלמוס. ההיפותלמוס דוגם את טמפרטורת הגוף ומשווה אותה לטמפרטורת הבקרה, סביב 37 מעלות צלזיוס. בסביבה קרה הוא מנחה את הגוף להגביר תהליכים יוצרי חום ובסביבה חמה להגביר תהליכים מסלקי חום כדי להגיע לטמפרטורה התקינה. שינויי מזג אוויר אינם הגורם היחיד להפרת הטמפרטורה התקינה. גם הגוף עצמו יכול להוריד או להעלות את הטמפרטורה במכוון, למשל בעת מחלה כדי להילחם במזהמים שחדרו לתוכו.
שמירה על טמפרטורת גוף יציבה חיונית לקיום תהליכים כמו פעילות תקינה של אנזימים, שמירה על יציבות התא ועל יציבות החומר התורשתי, ומניעת דלקות. פגיעה בתהליכים אלה ואחרים עלולה לסכן את התפקוד התקין של התאים ולגרום לנזק לאיברים חיוניים כמו המוח, הלב, הכבד והכליות ואף להוביל למוות.
כדי לשמור על טמפרטורה יציבה הגוף משקיע אנרגיה ומשאבים רבים. אחת הדרכים לווסת טמפרטורה גבוהה היא הזעה, שבה מופרשים מים ומלחים מבלוטות זיעה אל פני העור. המים שהופרשו אוגרים בתוכם אנרגיית חום מהגוף, כך שהטמפרטורה שלהם עולה על חשבון חום הגוף, ולאחר מכן הם מתאדים. תהליך האידוי מקרר את הגוף בהתאם לצורך ומחזיר את הגוף לטמפרטורה תקינה.
קירחים מתקררים מהר יותר?
לאורך שנים חוקרים ניסו להבין אם שיער הראש משפיע על שמירת טמפרטורת גוף תקינה. באחד המחקרים הראשונים, משנת 1988, מצאו החוקרים שבתנאי חום הגורמים להזעה, זיעה בגברים קירחים מתנדפת פי 2 עד 3 מהר יותר בהשוואה לחבריהם בעלי השיער השופע. מסקנתם מניסוי זה הייתה שקרחת מאפשרת קירור מהיר של הגוף ומייעלת הגעה לטמפרטורת גוף תקינה לאחר התחממות. ההסבר היה פשוט - שיער הראש המכסה את הקרקפת מפחית את יכולת אידוי הזיעה ומאט את קירור הגוף.
כעבור כמה שנים, בדק מחקר נוסף את יכולת קירור הגוף של שתי קבוצות גברים, קירחים ובעלי שיער, בזמן פעילות גופנית בשמש הקופחת. במחקר זה התקבלו תוצאות אחרות: אצל גברים בעלי שיער ראש, מידת ההזעה לאורך זמן הפעילות הייתה נמוכה משל קרחים, אך לא נמצאו הבדלים אחרים בטמפרטורת הגוף בין הקבוצות. הממצא חיזק את ההשערה ששיער הראש מספק הגנה כלשהי מחום השמש. מחברי המאמר העלו את הצורך במחקרים נוספים שיבדקו אם שימוש בכיסוי ראש עשוי לסייע בהפחתת תשישות ובשיפור תפקוד בזמן פעילות גופנית בשמש.
במחקרים בדקו התחממות ומידת נידוף זיעה באנשים עם וללא שיער ראש. אדם מקריח ומזיע במצח ובקרקפת | Boyloso, Shutterstock
שיער מקורזל מנצח
אבל החיים הם לא רק קרחת גמורה או ראש מלא שיער, יש מצבי ביניים. מחקר נוסף השווה בין שתי קבוצות אנשים – בעלי שיער קצר ובעלי שיער ארוך, ובדק את יכולתם לקרר את הגוף. החוקרים גילו שקבוצת האנשים עם שיער באורך כחמישה מילימטרים, מאבדים חום ומתקררים במהירות רבה מאלה עם שיער ארוך יותר, בין 100 ל-130 מילימטרים.
לאחר גילויים אלה, נותר לבדוק כיצד סוג השיער והמרקם שלו משפיעים על יכולת נידוף הזיעה וקירור הגוף. לשם כך חוקרים ביצעו מחקר חדש ובו השתמשו בבובות ראש קירח שעליהן הניחו פאות נוכריות מסוגי שיער שונים - חלק, מתולתל, מקורזל (תלתלים בצפיפות גבוהה), ובובה ללא פאה. כדי לדמות תנאי סביבה משתנים הם השתמשו במנורות חימום בטמפרטורות שונות, ותנאי לחות ואוורור מלאכותיים.
תוצאות המחקר הראו שהראש המנצח, כלומר זה שקלט הכי מעט חום הוא הראש עם השיער המקורזל. אחריו המתולתל, ואחרון השיער החלק. אף על פי שראש עטוי שיער מקורזל מסוגל לנדף פחות זיעה, השיער עצמו מבודד ושומר על הקרקפת מחימום יתר. בנוסף לכך, תוצאות המחקר חיזקו את מחקרי העבר וקבעו שראש קירח אכן מאדה היטב זיעה אך קולט אנרגיית חום רבה, ולכן הוא יעיל פחות בשמירה על טמפרטורת גוף תקינה בשמש.
אם כן שיער הראש הוא לא רק מרכיב חשוב במראה הכללי והדימוי העצמי שלנו, אלא הוא בעל תפקיד של ממש בוויסות טמפרטורת הגוף. הוא מספק לנו הגנה מפני חימום יתר מהשמש ומשפיע על כמות הזיעה המתנדפת. אז בעלי רעמת תלתלים צפופה - אם בשמש אתם מתקנאים בחלקי השיער ונראה לכם שהם מאווררים וקרירים, ייתכן שטעות בידכם. בהתמודדות עם חום השמש, דווקא הקרזול מנצח.
