מחלת הסרטן מאופיינת כידוע בחלוקה לא נשלטת של תאים. כיצד ההתרבות הזו גורמת לתסמינים מסוכנים ואף קטלניים?
סרטן הוא שם כולל למחלות רבות. המשותף בין המחלות הללו הוא שהן נוצרות כתוצאה מסדרה של מוטציות באחד מתאי הגוף וגורמות לו להתחלק בלי שליטה ולנטרל את ההגנות הטבעיות של הגוף. כתוצאה מכך נוצר גידול סרטני, שהוא אוסף התאים שנוצרו מהתא המוטנטי. השונה בין מחלות הסרטן הוא מיקומו של הגידול. התא הסורר יכול להימצא בחלקים שונים בגוף: אם מיקום הגידול הוא בשד הסרטן יקרא סרטן שד, אם הוא במוח הוא יקרא סרטן מוח וכן הלאה.
לעיתים הבעיה היא שהגידול הסרטני מפריע לפעולה התקינה של האיבר שהוא נמצא בו. זה קורה כשהגידול נמצא באיבר חיוני כמו המוח, הלב, הריאות, המעיים, מח העצם וכדומה. הגידול יכול להפריע פיזית לפעולתו של האיבר: כך למשל סרטן במעיים עלול לחסום את מערכת העיכול כך שהחולה לא יוכל לעכל מזון. הגידול גם יכול ליצור לחץ על התאים הבריאים שמסביבו מה שיכול לגרום לתפקוד לקוי שלהם. זו בעיה כאשר הגידול נמצא במוח למשל. במקרים אחרים הבעיה היא שתאים סרטניים מחליפים את מקומם של תאים בריאים ומתפקדים. כאשר התאים הבריאים מבצעים תפקיד חיוני, זה עלול להיות קטלני: למשל, סרטן ריאות יכול להפריע לפעולת הריאות כך שאספקת החמצן לגוף תיפגע. מחלת הלוקמיה, סרטן של תאי הדם הלבנים במח העצם, מפריעה לייצור תאי דם לבנים תקינים שחיוניים לפעולת מערכת החיסון, וגם לייצור תאי דם אחרים במח העצם כמו כדוריות דם אדומות שמוליכות חמצן לרקמות, וטסיות הדם האחראיות על קרישה במקרה של פציעה.
בתהליך התפשטותו, הגידול גם גורם להרס פעיל של הריקמה הבריאה שמסביבו בשתי דרכים. ראשית, הוא מוחץ וחוסם כלי דם קטנים, מה שגורם לאספקת דם לקויה לתאים הבריאים ולמוות של חלק מהם. שנית, יש עדויות שסוגי סרטן רבים מפרישים חומרים שמפרקים תאים בריאים. אלה חומרים שבמצב תקין מפרישים תאים של מערת החיסון, כדי להילחם בנגיפים ובחיידקים וכדי לפנות תאים פגומים לשם החלפתם בתאים תקינים. הגידול הסרטני מנצל את החומרים האלה כדי לגרום להרס פעיל של הרקמה וכך מתפשט ביתר קלות.
סרטנים הגדלים באיברים שלפגיעה בהם יש השפעה מיידית פחות, כמו השד או העור, מסוכנים לעיתים בגלל נטייתם לשלוח גרורות – גידולים סרטניים הנוצרים באיבר המרוחק מהגידול המקורי. זה קורה כאשר תא סרטני נפרד מהגידול שבו הוא צמח, ונודד דרך מערכת הדם או הלימפה לאזור אחר בגוף. במצב נורמלי, הגוף יזהה שהתא אינו נמצא במקומו הנכון וישמיד אותו. אך תאים סרטניים מסוגלים לנטרל את ההגנות הנורמליות של הגוף כנגדם ולשגשג באזורים בהם אינם אמורים לצמוח. גרורות יכולות לגדול ברקמות כבד, עצם, ריאות וכדומה ולחבל בפעולתם התקינה.
בעיה נוספת שגידולים סרטניים עלולים לגרום היא חוסר איזון כימי בגוף. למשל, סרטן בעצמות יכול לגרום לשחרור סידן רב למחזור הדם, שעלול להיות קטלני. סרטנים אחרים, כמו למשל סוג מסוים של סרטן ריאות (small-cell carcinoma), מפרישים חומרים שיכולים להפר את האיזון ההורמונלי, ולגרום לתופעות כמו עודף נוזלים בדם או לחץ דם גבוה.
עם זאת, חשוב לזכור שבמקרים רבים סרטן אינו הורג כלל. כיום יש בנמצא טיפולים כמו ניתוחים להסרת הגידול, הקרנות, כימותרפיה, אימונותרפיה ועוד, שמשפרים את סיכויי ההחלמה. כ-50 אחוז מהמאובחנים כחולים בסרטן יחיו לפחות עשר שנים נוספות מרגע האבחנה לפי מחקר בריטי, ובזכות שיפור האבחון והטיפולים, הוכפלו סיכויי ההחלמה ב-40 השנים האחרונות. בנוסף, לא כל סוגי הסרטן הם קטלניים. שיעור ההחלמה מסרטן הערמונית למשל (המוגדר כשיעור החולים שחיו לפחות עשר שנים מרגע האבחנה) עומד על 84 אחוז, ומשתפר אם הוא מאובחן מוקדם.
