הכבישים הכהים קולטים ופולטים חום רב. האם שינוי הצבע שלהם יכול להשפיע? ואם כן, באיזו מידה?
באופן קצת מפתיע, התשובה לשאלה היא כן! הסוד טמון בדבר שנקרא מידת האלבדו (albedo) של משטח מסוים. האלבדו הוא מדד להחזר הקרינה האלקטרומגנטית של משטח או גוף, בסולם של 0 עד 1. משטח שבולע את כל הקרינה שמוקרנת עליו, למשל אספלט שחור טרי, הוא בעל אלבדו קרוב לאפס (למען הדיוק כ-0.04). משטחים שמחזירים את כל הקרינה מקבלים ערך של 1. לשלג טרי, למשל, יש אלבדו של 0.9-0.8. מידת החזר הקרינה של משטח משפיעה על משטר הטמפרטורה סביבו, ומכאן הקשר לשאלה לגבי ההתחממות הגלובלית.
חוקרים מתחום ההנדסה והאקלים אכן בדקו לעומק את ההשפעה הפוטנציאלית של שינוי האלבדו על ההתחממות הגלובלית. הבדיקה לא הוגבלה רק לכבישים, אלא נערכה באופן כללי לגבי משטחים באזורים עירוניים. עיקר הדגש הושם על משטחים מרוצפים, כולל כבישים ומדרכות, המהווים כ-40 אחוז מהשטח העירוני, ועל גגות, שתופסים כ-25 אחוז מהשטח.
במחקר משנת 2012 סקרו האשם אכברי ודיימון מתיוס (Akbari & Matthews) את הפוטנציאל הגלום בהעלאת האלבדו העירוני הממוצע ב-0.1 ומצאו שהיא יכולה להוביל לירידה של 2.6 מעלות צלזיוס בטמפרטורת פני השטח. את האלבדו אפשר להעלות למשל באמצעות שינוי צבע הגגות, או החלפת כבישי האספלט בכבישי בטון. בחישוב גלובלי מצאו שהעלאת האלבדו העירוני הגלובלי ב-0.1 בממוצע שוות ערך לסילוק של כ-4-5 מיליארד טון פחמן דו-חמצני (CO2) מהאטמוספרה בכל שנה.
שינוי האלבדו אינו קשור ישירות לריכוז הפחמן הדו-חמצני באטמוספרה, אך שניהם קשורים למידת הדחיפה הקרינתית (Radiative forcing) – שיעור האנרגיה שכדור הארץ סופג מקרינה לעומת שיעור האנרגיה שהוא מחזיר לחלל. הערך הזה דומה לאלבדו, אך שונה ממנו בכך שכדור הארץ גם מייצר קרינה בעצמו כך שאפשר לקבל גם ערך שלילי, כלומר קירור. שינוי האלבדו יכול להקטין את הערך של הדחיפה הקרינתית וליצור אפקט של קירור. הקטנת ריכוז ה- CO2, שהוא גז חממה, יכולה להביא לאפקט דומה. לכן אפשר להשוות בין העלאת האלבדו להורדת ריכוז הפחמן הדו-חמצני באטמוספרה.
שינוי אלבדו המקביל לסילוק מיליארדי טונות של CO2 מהאטמוספרה הוא בהחלט דבר חיובי, אך השפעתו מוגבלת. בכל שנה נפלטים לאטמוספרה כ-35 מיליארד טון של גזי חממה, כך שהפחתה כזו רחוקה מלהיות פתרון כולל. בנוסף, שינוי האלבדו אינו מטפל כמעט בכלל בגזי החממה עצמם, שהם כנראה אחד הגורמים העיקריים לשינוי האקלים. עם זאת, החלפת גגות, מדרכות וכבישים בחומרים בעלי אלבדו גבוה יותר יכולה להיות פתרון קצר מועד וזול יחסית, שיסייע במאמץ הכולל גם אם איננו הפתרון השלם לבעיה.
