מחקר רחב היקף מספק ראיות נוספות לכך שמתן חיסונים נגד שפעת לנשים בהיריון מקנה לתינוקות שלהן הגנה מפני המחלה בחודשים הראשונים לחייהם.
שפעת היא מחלה נגיפית קשה שתוקפת את דרכי הנשימה. תסמיניה יכולים לכלול חום גבוה, כאבי שרירים, כאבי גרון, כאבי ראש, שיעול, נזלת, עייפות, חולשה ואובדן תיאבון. בניגוד לתדמיתה כמחלה קלה, שפעת עלולה להיות קטלנית, ובממוצע אחד מכל אלף חולים ימות מהמחלה. נשים בהיריון ותינוקות נמצאים בסיכון מוגבר למוות ולסיבוכים כמו דלקת ריאות, דלקת סימפונות, דלקות אוזניים ופגיעות במערכת העצבים.
נוסף על סכנת החיים לאישה הרה החולה בשפעת, המחלה גם מגדילה את הסיכון להפלות וללידות מוקדמות. לכן משרד הבריאות, וארגוני בריאות נוספים, ממליצים לנשים להתחסן נגד שפעת בכל היריון. מעבר לתועלת המיידית, חיסון הנשים ההרות מעורר את גופן לפתח נוגדנים נגד הנגיף הגורם למחלה. הנוגדנים עוברים אל העובר באופן טבעי דרך השליה ומעניקים לו הגנה מפני המחלה למשך שישה חודשים לפחות לאחר הלידה.
במחקר שפורסם בכתב העת Pediatrics בחנו ג'ולי שאקיב (Shakib) ועמיתיה מאוניברסיטת יוטה נתונים מתשע עונות שפעת (בין דצמבר 2005 למרץ 2014) על מצבם הבריאותי של כמעט רבע מיליון תינוקות בני חצי שנה ומטה ושל אמהותיהם. רק כעשירית מהנשים שנבדקו במחקר חוסנו נגד שפעת במהלך ההיריון.
שיעור המתחסנות הכולל אמנם נמוך, אך עלה במידה ניכרת במהלך התפרצות שפעת העופות (אפריל 2009 עד אוגוסט 2010) ואחריה, כנראה בעקבות העלייה במודעות לסכנות השפעת. בעונת השפעת האחרונה הכלולה במחקר דיווחו יותר ממחצית מהנשים ההרות שהן התחסנו נגד המחלה במהלך ההיריון.
שאקיב ועמיתיה מצאו כי תינוקות שאימותיהם התחסנו נגד שפעת במהלך ההיריון נמצאו בסיכון נמוך ב-70 אחוז לחלות בשפעת (שאובחנה בוודאות בבדיקת מעבדה) בששת חודשי חייהם הראשונים, בהשוואה לתינוקות לאמהות שלא התחסנו. כמו כן, הסיכון להתאשפז בגלל שפעת היה קטן ביותר מ-80 אחוז אצל תינוקות לאמהות מחוסנות. זאת ועוד, 97 אחוז מכל מקרי השפעת שאובחנו בבדיקת מעבדה ו-98 אחוז מהאשפוזים בעקבות שפעת היו של תינוקות לאמהות שלא חוסנו נגד המחלה במהלך ההיריון.
כדי לוודא שההגנה מתחלואה שהתינוקות של האמהות המתחסנות זוכים לה אכן נובעת מחיסון השפעת, ולא מהשפעה אחרת או מאקראיות פשוטה, בדקו החוקרים את שיעור התחלואה של התינוקות במחלה נשימתית אחרת הנפוצה בחורף, שנגרמת מנגיף RSV (קיצור של Respiratory Syncytial Virus). שאקיב ועמיתיה לא מצאו הבדלים בתחלואה ב-RSV בין שתי קבוצות התינוקות, מה שמחזק את הסברה שההגנה מפני השפעת אכן נובעת מהחיסון נגדה, ולא מגורם אחר.
המחקר של שאקיב ועמיתיה מראה כי תינוקות שנולדים לאימהות שהתחסנו נגד המחלה חולים פחות בשפעת, ומתאשפזים פחות בעקבותיה לעומת תינוקות לאימהות שלא התחסנו. הם נשארים מוגנים יחסית מפני המחלה וסיבוכיה למשך חצי שנה לפחות מלידתם. המחקר רחב ההיקף מדגים עד כמה חשוב להתחסן נגד שפעת במהלך ההיריון. החיסון מגן על האם מפני המחלה וכך מונע ממנה לחלות בה ולהדביק את תינוקה, אך גם מספק הגנה יעילה לתינוק עד שיגיע לגיל שישה חודשים ויוכל לקבל את החיסון בעצמו.
החוקרים מקווים שתוצאות המחקר יעודדו עוד אמהות להתחסן נגד שפעת במהלך ההיריון. חיסונים מצילים חיי תינוקות והתחסנות של האם במהלך ההיריון מעניקה לתינוק שלה הגנה מפני מחלה קשה שעלולה לגרום סבל, סיבוכים ואף מוות.