המסתורין של טריטון

כתבה זו נכתבה במסגרת פרוייקט הנגשת מדע של תלמידי תכנית אלפא

כוכב הלכת נפטון התגלה הודות לחישוב מתמטי. המתמטיקאי הצרפתי אורבן לה-ורייה (Le Verrier) שם לב לסטיות קלות ומחזוריות במסלולו של כוכב לכת אחר במערכת השמש שלנו – אורנוס. לה-ורייה חקר את הנושא, והוכיח מתמטית כי סטיות אלו נובעות מגרם שמיים גדול הנמצא בקרבת אורנוס.

לה-ורייה הנרגש שלח מכתב לאקדמיה הצרפתית למדעים, שבו חזה את קיומו של כוכב לכת שמיני במערכת השמש שלנו. אך לאכזבתו, מכתבו נתקל בהתעלמות. בצר לו פנה לה-ורייה למדען זוטר למדי בשם יוהאן גלה (Galle), שעבד במצפה הכוכבים של ברלין. המכתב הגיע בבוקר ה-23 בספטמבר 1846; עוד באותו הלילה ישב יוהאן גלה עם עוזרו היינריך ד'ארסט (d'Arrest), והשניים ניסו לאתר את הגוף שלה-ורייה שיער את קיומו. ואכן, נפטון נמצא כמעט בדיוק במקום המשוער.

הגילוי הדהים את הקהילה המדעית, ואסטרונומים רבים כיוונו את עדשותיהם לשמיים בחיפוש אחר פרטים נוספים על כוכב הלכת המסתורי. 17 ימים אחר כך גילה האסטרונום הבריטי ויליאם לסל (Lassell) את טריטון – ירח גדול המקיף את נפטון.

טריטון, הקרוי על שם בנו של נפטון – אל הימים והאוקיינוסים במיתולוגיה הרומית – הוא הגדול מבין 13 הירחים הידועים היום של כוכב הלכת נפטון. הוא נחשב לחריג משום שהוא הירח הגדול היחיד במערכת השמש שלנו המסתובב בכיוון ההפוך לכיוון הסיבוב העצמי של כוכב הלכת שאותו הוא מקיף. תנועה כזו נקראת תנועה רטרוגראדית (Retrograde).

ירח הוא לוויין טבעי המקיף גרם שמיים אחר. על פי ההשערה המקובלת, הירח שלנו נוצר כאשר גוף בגודל דומה למאדים, המכונה תאיה (Theia), התנגש בכדור הארץ הצעיר. החלקים שהתנתקו מכדור הארץ עקב ההתנגשות התלכדו והתחילו להקיף את כדור הארץ, בכיוון סיבובו, הודות לכוח הכבידה שלו.

כיוון הסיבוב ההפוך של טריטון מעיד, כנראה, כי הוא הגיע "מבחוץ". ההשערה המקובלת כיום היא, שבעבר היה טריטון כוכב לכת ננסי בחגורת קויפר – אסופת גופים הסובבים את השמש במסלול הנמצא מעבר לכוכב הלכת נפטון, שאליה שייך גם פלוטו. על פי השערה זו, טריטון חלף בקרבת נפטון ונלכד בכוח הכבידה שלו.

גם פני השטח של טריטון מיוחדים: ארץ פלאות קפואה המורכבת מקרום של חנקן קפוא על גבי מעטה קרח המסתיר ליבה של סלע ומתכת. פני השטח החלקים של טריטון עוררו תיאוריית קונספירציה שלפיה טריטון הוא למעשה עצם מלאכותי, בדומה לתחנת החלל "כוכב המוות" בסרטי "מלחמת הכוכבים". אך בשנת 1989 העניקה לנו החללית ווייאג'ר 2 הצצה קרובה ראשונה לפני השטח של טריטון, והראתה כי הם טבעיים בהחלט וכי יש על פניהם גייזרים.

מדענים ממשיכים לחקור את טריטון, ועבודתם עשויה לספק לנו תשובות על שאלות בלתי פתורות, כגון איך נוצרו הירחים השונים במערכת השמש שלנו ומהם ההבדלים בין ירחים שמקורם בכוכב הלכת שאותו הם מקיפים לבין ירחים שמקורם אחר.