טובעים בפלסטיק

קשה היום לדמיין עולם ללא פלסטיק. אם נעיף מבט קצר סביבנו נבחין שכמעט כל מוצר בשימוש יומיומי מכיל פלסטיק או עשוי כולו מהחומר הזה. פלסטיק הוא פולימר סינטטי שמיוצר מנפט גולמי. ייצור פלסטיק החל בשנות העשרים של המאה הקודמת בעיקר לצורכי צבא. בשנות החמישים החל ייצור המוני וקצב ייצורו של הפלסטיק עולה במשך השנים.

מיליארד פילים

קבוצת חוקרים ממספר מוסדות אקדמיים בארה"ב ביצעו מחקר שבחן מה כמות הפלסטיק שנוצרה מאז שהחלו לייצרו באופן המוני ומה עלה בגורלו. עד שנת 2015 יוצרו 8.3 מיליארד טונות של פלסטיק. זה שווה ערך למשקל של מיליארד פילים, 822 אלף מגדלי אייפל או 80 מיליון לווייתנים כחולים. כשלושה רבעים מהפלסטיק שנוצר, 6.3 מיליארד טון, יצאו מכלל שימוש, ומתוך זה רק תשעה אחוזים עברו מיחזור, 12 אחוז נשרפו ו-79 אחוזים הצטברו במטמנות או בסביבה הטבעית.

החוקרים בחנו כמה זמן פלסטיק נמצא בשימוש עד השלכתו. פלסטיק עבור אריזות לרוב יוצא משימוש תוך פחות משנה, אך שימוש בפלסטיק עבור מיכון ובנייה יכול להיות לעשורים. קרוב ל-40 אחוז מהפלסטיק שנוצר שימש לאריזות, בעוד שכ-20 אחוז שימשו לבנייה.

מאז תחילת ייצור המוני של פלסטיק קצב ייצורו רק הלך ועלה. ב-1950 יוצרו שני מיליון טון, בעוד שב-2015 זינק היקף הייצור פי 200, לכ-400 מיליון טון! מחצית מכלל הפלסטיק יוצר רק ב-13 השנים האחרונות. אם היקף הייצור ימשיך לגדול באותו קצב, כמות הפלסטיק תגיע -ל34 מיליארד טון עד לשנת 2050, ו-12 מיליארד טון יימצאו במטמנות ובסביבה.

העמידות והחוזק של פלסטיק הם התכונות שבגללן הוא חומר נפוץ מאוד, אך אלה גם הסיבות שרוב סוגי הפלסטיק אינם עוברים פירוק ביולוגי משמעותי. לכן כמות הפלסטיק שמצטברת תישאר בסביבה לעוד מאות אם לא אלפי שנים, ויש הסוברים כי הפלסטיק שנערם יכול לשמש סמן גיאולוגי להשפעת האנושות על העולם. קרני השמש יכולות להחליש את הפלסטיק מה שיוביל לשבירה שלו לחלקיקים קטנים בגודל של מילימטרים או מיקרומטרים ספורים הנקראים מיקרופלסטיק (microplastics). החלקיקים הללו מגיעים לסביבה הימית וגורמים שם לנזקים רבים. כשבעה אחוזים ממשקל הפלסטיק הם חומרים שמוסיפים לו כדי להקנות לו תכונות מסוימות, למשל, מעכבי בעירה, חומרי מילוי ופתלטים. כתוצאה מכך, פלסטיק שמצטבר בסביבה פולט את החומרים הללו והם בעלי השפעה על הבריאות והסביבה.

איך מטפלים בזה?

מיחזור פלסטיק אמנם עושה שימוש חוזר בפלסטיק שהופק מנפט גולמי, אך ברוב המקרים פלסטיק ממוחזר הוא בעל תכונות נחותות מהפלסטיק הראשוני. אם תוצר המיחזור היה בא על חשבון ייצור פלסטיק ראשוני אז תהליך המיחזור היה יעיל מאוד. למעשה, מיחזור פלסטיק דוחה את שלב הפיכת הפלסטיק לפסולת ולאו דווקא מונע ייצור פלסטיק ראשוני.

ניתן להפחית את השימוש בנפט גולמי באמצעות ייצור פלסטיק מחומרים זמינים יותר. באמצעות מחקר ופיתוחים טכנולוגיים מדענים הצליחו לייצר פלסטיק עמיד עשוי פסולת צמחית או שאריות נייר. כמו כן אפשר לייצר פלסטיק מתכלה ובכך להפחית את הצטברותו בסביבה, או לעשות שימוש ביצורים חיים שיכולים לפרק פלסטיק, כגון חיידקים או זחלים, ובכך להפחית במידת מה את הפלסטיק שכבר הצטבר.

מבצעי המחקר מקווים שעכשיו, כשיש בידינו מידע כמותי בנוגע לייצור הפלסטיק וגורלו, המידע הזה ישמש בסיס לבחירה מושכלת יותר באילו חומרים כדאי להשתמש ולאילו צרכים.