השבוע באה לסופה אחת מהמשימות השאפתניות של NASA - משימת הפניקס. פניקס הינו רכב חלל, בלתי מאויש, אשר נשלח אל הקוטב הצפוני של המאדים, במטרה למצוא עדויות כי בעבר הרחוק זרמו מים נוזליים על המאדים.
פניקס המריא מכדור הארץ באוגוסט 2007, ונחת על גבי הקוטב הצפוני של מאדים, במאי 2008. בתחילה תוכננה משימתו לשלושה חודשים בלבד, אולם מפעילי הרכב הצליחו להפעילו למשך שישה חודשים. בחודש האחרון, אבד הקשר עם רכב החלל, ובנאסא הכריזו באופן רשמי על סיום המשימה.
כאמור, מטרתה העיקרית של המשימה הייתה למצוא עדויות לכך שבעבר זרמו מים נוזליים על המאדים. בפועל השיגה המשימה מספר הישגיים משמעותיים:
א) איתור קרח על פני המאדים - הקוטב הצפוני נבחר, מאחר ומצילומים קודמים שבידי נאסא, עלה החשד כי מתחת לאדמת הקוטב, קיימת שכבת קרח מוצקה. התפקיד הראשון שהוטל על פיניקס היה לאשר חשד זה. פניקס חפר באדמת המאדים באמצעות זרוע רובוטית מיוחדת. לאחר שהסיר מספר סנטימטרים של אדמה, הבחין הפניקס בגושי קרח, ובכך אישר את קיומם של מים, במצב מוצק, על פני המאדים. בנוסף לכך, הבחין פניקס במספר סדקים בגדלים שונים בקרקע. ניתוח מבנה הסדקים הביא להערכה כי הסדקים נוצרו כתוצאה מכיווצים שנוצרו באדמה, עם שינוי האקלים והטמפרטורה על פני המאדים עקב שינוי במסלול וזווית הכוכב ביחס לשמש.
ב) איתור שלג - מצלמת לייזר מיוחדת שהותקנה על גבי הפניקס הבחינה בשלג היורד מעננים מעל הקוטב הצפוני של המאדים. השלג לא הספיק להגיע אל פני הקרקע של המאדים, אולם הייתה זו עדות ראשונה למשקעים על פני המאדים.
ג) עדות למים נוזליים בעבר - אחת ההצלחות הגדולות של המשימה, הגיעה מניתוח שבוצעה לאדמת המאדים. אדמת המאדים הוכנסה לתנורים מיוחדים, ולאחר שחוממה לטמפרטורות גבוהות, נחקרו הגזים שנפלטו ממנה. במהלך בדיקה זו, אותרה באדמה נוכחות של סידן פחמתי (calcium carbonate). על גבי כדור הארץ, סידן פחמתי נוצר בנוכחות מים נוזליים, ועל כן איתורו על גבי אדמת המאדים מגביר את הסיכוי כי בעבר זרמו מים על גבי המאדים.
אחת התיאוריות מניחה כי שינויים אקלים חריפים שהתרחשו במהלך עשרות אלפי עד מיליוני השנים האחרונות, יכלו להמיס חלק משכבת הקרח, ואפשרו את יצירת הסידן הפחמתי. החשיבות של אירוע כזה הינה רבה, מאחר ובנוכחות שכבת מים, אפילו דקה ביותר, גם מיקרובים יכולים להתפתח.
עם זאת, הממצאים לא יכולים לאשר בוודאות כי הימצאותו של סידן פחמתי על אדמת הקוטב הצפוני, מעידה על כך שהוא נוצר דווקא שם. יתכן כי הוא נוצר בחלקים אחרים של הכוכב לפני זמן רב ורוחות עזות נשאו חלקיקים ממנו אל הקוטב הצפוני, יתכן אף כי הוא נוצר באטמוספרת הכוכב ולא על פניו
בחודשיים האחרונים החורף הקשה של מאדים נתן את אותותיו על רכב החלל. התאים הסולאריים של הרכב לא הצליחו לספק מספיק אנרגיה לפעולתו מאחר ואור השמש נחסם על ידי ענני אבק עצומים. עם התרוקנות מאגרי האנרגיה שלו, הרכב דעך עד שהקשר עימו אבד לחלוטין. תיאורטית עם תום החורף יוכלו התאים הסולאריים לטעון את הרכב מחדש ולהחזירו לחיים, אולם כל המדענים צופים כי הרכב לא ישרוד את החורף הקשה, בו הטמפרטורות צפויות להגיע ל100 מעלות צלזיוס מתחת לאפס.
משימת הפניקס הסתימה עם כן, והשאירה לחוקרים מידע רב, אשר לא נחקר במהלך הימים העמוסים בתפעולו היומיומי של רכב החלל. הצלחת המשימה מעודדת את נאסא לנסות ולשלוח רכבי בלתי מאוישים נוספים למאדים, על מנת להמשיך ולחקור את שכננו ולחפש אינדיקציה למים, ואולי אף אינדיקציה לחיים חוץ ארציים.
אילוסטרציה של רכב החלל
Image credit: NASA/JPL-Caltech/UA/Lockheed Martin
צילום מרכב החלל עם זריחת השמש, ניתן לראות שאריות של קרה על גבי אדמת המאדים אשר נעלמו מאוחר יותר כאשר השמש חיממה את פני האדמה במעט
Image credit: NASA/JPL-Caltech/UnivImage credit: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M Universityersity of Arizona/Texas A&M University
בבליוגרפיה
1. Nasa website - http://www.nasa.gov/mission_pages/phoenix/main/index.html
2. Phoneix fades away, Eric Hand, Nature 456, novmber(2008)
מאת: ירון גרוס
המחלקה לפיסיקה של חומר מעובה
מכון ויצמן למדע
הערה לגולשים
אם אתם חושבים שההסברים אינם ברורים מספיק או אם יש לכם שאלות הקשורות לנושא, אתם מוזמנים לכתוב על כך בפורום. אנו נתייחס להערותיכם. הצעות לשיפור וביקורת בונה תמיד מתקבלות בברכה.
