גובה פני הים משתנה כל הזמן. בשביל לקבוע את גובה פני הים בוחנים את נקודת המפגש הממוצעת בין מי הים ליבשה
גובה פני הים הוא הגובה של המים במקום בו הם נפגשים עם יבשה. הוא נקבע כנקודת ייחוס למדידה של גבהים שונים על פני כדור הארץ מכיוון שגובה המים באופן יחסי אחיד בכל מקום על פני כדור הארץ. חוק כלים שלובים הוא חוק פסיקלי המראה שגובה פני נוזל בכלים שלובים, כלומר, כלים המאפשרים מעבר נוזל בחופשיות ביניהם, ישאף להיות אחיד ושווה.
אף על פי כן, גובה פני המים אינו אחיד ב-100% בכל נקודה על פני כדור הארץ בכל זמן נתון. למשל, מדי יום פני הים משתנים מעט בהאתם למצב הגאות והשפל, הרוח, הלחץ האטמוספרי, זרם אל-ניניו, ועוד; אך השפעות אלו זניחות, בייחוד אם מודדים מספר רב של פעמים בזמנים שונים ועורכים ממוצע.
בנוסף, גובה פני הים האבסולוטי יכול להשתנות לאורך הזמן. למשל, המסת הקרחונים באוקיינוסים גורמת לעליית פני הים. הערכה היא שבשנים האחרונות גובה פני הים עלה בכמילימטר וחצי בשנה.
פני הים תופסים גובה מדי שנה. קו האופק, מיאמי | מקור: Steve Heap, Shutterstock
